Planeten Jorden har genomgått många nära samtal med inkräktare från rymden under sin 4,5 miljarder år långa historia. En enorm påverkan resulterade i att månen bildades. Många andra objekt slog också in i vår värld och orsakade omfattande skada. Fråga bara dinosaurierna, vars slut påskyndades för 65 miljoner år sedan av ett stycke vildrig rymdsten några hundra meter tvärs över. Det kan hända igen, och forskare letar efter inkommande stötkroppar Det görs nattliga sökningar efter föremål som kan komma för nära jordens omloppsbana och som kan orsaka problem om de träffar.
Upptäckarna, Roy A. Tucker, David Tholen och Fabrizio Bernardi, använde Kitt Peak Observatory för att hitta rock, och när de väl bekräftat dess existens, tilldelades den ett tillfälligt nummer: 2004 MN
Senare fick den ett permanent asteroidnummer på 99942 och de föreslog att den skulle döpas till Apophis efter en skurk i showen ”Stargate”, och går tillbaka till antika grekiska legender om en orm som hotade den egyptiska guden Ra.
Många mycket djupa beräkningar ägde rum efter upptäckten av Apophis eftersom, baserat på orbital dynamik , verkade det mycket möjligt att denna lilla bit av rymdstenen skulle riktas rakt mot jorden på en av dess framtida banor. Ingen var säker på om den skulle träffa planeten, men det verkade klart att Apophis skulle passera genom ett gravitationsnyckelhål nära jorden som skulle avleda sin omloppsbana precis så mycket att asteroiden skulle kollidera med jorden 2036. Det var en skrämmande utsikt och människor började observerar och kartlägger Apophis omloppsbana mycket noggrant.
Radarbilder av Apophis tagna 2012 hjälpte astronomer att bestämma dess storlek och form. NASA/JPL
NASA:s automatiska himmelsökning kallas Sentry gjorde ytterligare observationer, och andra astronomer i Europa använde ett program som heter NEODyS för att spåra det som väl. När ordet kom ut anslöt sig många fler observatörer till sökandet för att bidra med så mycket orbitaldata som de kunde. Alla observationer pekar på en mycket nära inställning till jorden den 13 april 2029 — så nära att en kollision kunde inträffa. Under den förbiflygningen kommer Apophis att vara närmare planeten än några av de många geosynkrona kommunikationssatelliter vi använder och passerar inom 31 200 kilometer.
Det verkar nu som att Apophis inte kommer att slå in i jorden den dagen . Däremot kommer förbiflygningen ändrar Apophis bana något, men det kommer inte
räcker för att skicka asteroiden på en väg till nedslag 2036. För det första kommer storleken på nyckelhålet Apophis måste passera bara vara ungefär en kilometer tvärs över, och astronomer har beräknat att den helt kommer att missa det nyckelhålet. Det betyder att Apophis kommer att segla vidare längs jorden, på ett avstånd av minst 23 miljoner kilometer.
Säkert, för nu
Detekteringen och förfiningen av Apophis bana av ett världsomspännande skywatching-samhälle var ett bra test av observationssystem som NASA och andra byråer har på plats för jordnära asteroider som kan förirra sig in i vår omloppsbana. Mer skulle kunna göras, och grupper som Secure World Foundation och B612 Foundation undersöker ytterligare sätt att upptäcka dessa saker innan de kommer för nära. I framtiden hoppas de ha avböjningssystem inrättade för att avvärja inkommande stötorgan som avsevärt skulle skada vår planet (och oss!).
Mer om Apophis
Apophis är en massiv rymdsten med en diameter på cirka 350 meter och en del av en population av jordnära asteroider som regelbundet korsar vår planets omloppsbana. Den är oregelbundet formad och ser ganska mörk ut, även om den när den passerar jorden bör vara ljus nog att upptäcka med blotta ögat eller ett teleskop. Planetforskare kallar det en Klass Sq-asteroid.
Klass S betyder att den huvudsakligen är gjord av silikatsten, och betyder att den har några metalliska egenskaper i sitt spektrum. Det är väldigt likt kolhaltiga planetesimaler som bildade vår jord och de andra steniga världarna. I framtiden, när människor förgrenar sig för att göra ytterligare rymdutforskning, kan sådana asteroider som Apophis mycket väl bli platser för gruvdrift och mineralutvinning.
Uppdrag till Apophis
I kölvattnet av ”nästan-träff”-skräcken har ett antal grupper vid NASA, ESA och andra institutioner började titta på möjliga uppdrag för att avleda och studera Apophis. Det finns flera sätt att ändra en asteroids väg, givet rätt tid och teknik. Att fästa raketer eller sprängämnen för att försiktigt knuffa en asteroid lite från dess väg är en, även om uppdragsplanerare måste vara mycket noga med att inte ta den in i en farligare omloppsbana.
En annan idé är att använda en så kallad ”gravitationstraktor” för att kretsa runt en rymdfarkost runt asteroiden och använda den ömsesidiga gravitationskraften för att ändra asteroidens bana. Inga specifika uppdrag pågår just nu, men när fler jordnära asteroider hittas kan en sådan teknisk lösning mycket väl byggas för att förhindra en framtida katastrof. För närvarande finns det någonstans mellan 1 500 kända NEO:er som kretsar runt där ute i mörkret, och det kan finnas många fler. Åtminstone, för nu, behöver vi inte oroa oss för att 99942 Apophis ska göra en direktträff.
Snabba fakta
Apophis är en jordnära asteroid (NEA) med en bana som tar den ganska nära Jorden.
Planetforskare har observerat detta objekt och fastställt att det är kommer sannolikt inte att träffa jorden under de kommande decennierna.
Apophis är en bit rymdsten, en asteroid som mäter cirka 350 meter i diameter.
Källor
- ”Som Teroid Apophis har en av 100 000 chanser att träffa jorden, enligt expertuppskattningar.” Phys.org –
- Nyheter och artiklar om vetenskap och teknik, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.Dunbar, Brian. ”NASA utesluter jordpåverkan 2036 för asteroiden Apophis.” NASA, NASA, 6 juni 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
- NASA , NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.
