The Big Dipper: Ursa Major's Most Star Configuration

Karlavagnen är en av de mest välkända konfigurationerna av stjärnor på den norra himlen och den första som många människor lär sig att identifiera. Den är faktiskt inte en stjärnbild, utan snarare en asterism som består av sju av de ljusaste stjärnorna i stjärnbilden, Ursa Major (stora björnen). Tre stjärnor definierar handtaget på säcken, och fyra stjärnor definierar skålen. De representerar svansen och bakdelen av Ursa Major.

The Big Dipper är välkänd i många olika kulturer, även om den har olika namn: i England är den känd som plogen; i Europa, den stora vagnen; i Nederländerna , kastrullen; i Indien är den känd som Saptarishi efter de sju forntida heliga vismännen.

Dopparen ligger nära den norra himlapolen (nästan den exakta platsen för nordstjärnan) och är cirkumpolär hos de flesta av det norra halvklotet som börjar på 41 grader nordlig latitud (latituden i New York City), och alla breddgrader längre norrut, vilket betyder att den inte sjunker under horisonten på natten. Dess motsvarighet på södra halvklotet är södra korset.

Även om björnbäret är synlig hela året på nordliga breddgrader, ändras dess position på himlen – tänk ”spring upp och fall ner.” På våren stiger den högre upp i den nordöstra delen av himlen, men på hösten faller den lägre på den nordvästra himlen och kan till och med vara svår att upptäcka från södra delen av USA innan den sjunker under horisonten. För att se Stora björnen helt måste du befinna dig norr om 25 grader sydlig latitud.

The Big Dippers orientering ändras också när den roterar moturs runt den nordliga himlapolen från säsong till säsong. På våren dyker den upp högt på himlen upp och ner, på sommaren ser den ut att hänga i handtaget, på hösten verkar den nära horisonten med höger sida upp, på vintern ser den ut att hänga vid skålen.

Stora björnen som guide

På grund av sin framträdande plats har The Big Dipper spelat en nyckelroll i navigationshistorien, vilket har gjort det möjligt för människor genom århundradena att enkelt lokalisera Polaris, Polstjärnan, och därigenom plotta deras kurs. För att hitta Polaris behöver du bara förlänga en imaginär linje från stjärnan längst ner på skålens framsida (längst från handtaget), Merak, till stjärnan längst upp på skålens framsida, Dubhe, och vidare tills du når en måttligt ljusstark stjärna ungefär fem gånger så långt bort. Den stjärnan är Polaris, Nordstjärnan, som i sig är änden på handtaget på Lilla Dippern (Ursa Minor) och dess ljusaste stjärna. Merak och Dubhe är kända som Pointers eftersom de alltid pekar på Polaris.

Att använda björnbäret som utgångspunkt kan också hjälpa dig att hitta flera andra stjärnor och konstellationer på natthimlen.

Enligt folklore var The Big Dipper avgörande för att hjälpa frihetssökande från eran före inbördeskriget från Mobile, Alabama, i södra USA finner vägen norrut till Ohiofloden och friheten, som skildras i den amerikanska folksången ”Follow the Drinking Gourd.” Låten publicerades ursprungligen 1928, och sedan publicerades ett annat arrangemang av Lee Hays 1947, med signaturraden ”For the old man is awaiting for to carry you to freedom.” ”Drickkalebassen”, en vattenklocka som vanligtvis används av förslavade människor och andra amerikaner på landsbygden, var kodnamnet för Big Dipper. Även om låten har tagits för nominellt värde av många, när man tittar på den för historisk noggrannhet finns det många svagheter.

Stjärnorna i Stora björnen

De sju stora stjärnorna i Stora björnen är de ljusaste stjärnorna i Ursa Major: Alkaid, Mizar, Alioth, Megrez, Phecda, Dubhe och Merak. Alkaid, Mizar och Alioth bildar handtaget; Megrez, Phecda, Dubhe och Merak formar skålen. Den ljusaste stjärnan i Big Dipper är Alioth, längst upp på handtaget nära skålen. Det är också den ljusaste stjärnan i Ursa Major och den 31:a ljusaste stjärnan på himlen.

Fem av de sju stjärnorna i Karlavagnen tros ha sitt ursprung tillsammans samtidigt från ett enda moln av gas och damm och de rör sig tillsammans i rymden som en del av en familj av stjärnor. Dessa fem stjärnor är Mizar, Merak, Alioth, Megrez och Phecda. De är kända som Ursa Major Moving Group, eller Collinder 285. De andra två stjärnorna, Dubhe och Alkaid, rör sig oberoende av gruppen på fem och av varandra.

The Big Dipper innehåller en av de mest kända dubbelstjärnorna på himlen. Dubbelstjärnan, Mizar och dess svagare följeslagare, Alcor, är tillsammans kända som ”hästen och ryttaren”, och är var och en själva dubbelstjärnor, som avslöjas genom ett teleskop. Mizar var den första dubbelstjärnan som upptäcktes genom ett teleskop, 1650. Var och en har spektroskopiskt visat sig vara en dubbelstjärna, som hålls samman till sin följeslagare av gravitationen, och Alcor och Mizar är själva dubbelstjärnor. Allt detta betyder att i de två stjärnorna som vi kan se i Stora björnen sida vid sida med vårt blotta ögat, förutsatt att det är tillräckligt mörkt för att vi kan se Alcor, finns det i verkligheten sex stjärnor närvarande.