Det är osannolikt att Neptunus någonsin kommer att tävla om den inofficiella titeln ”mest populära planet”. Det är den som är längst bort från solen av de åtta planeterna i solsystemet, och den enda som aldrig är synlig med blotta ögat. Även Pluto, trots att han degraderades från en planet till en dvärgplanet av International Astronomy Union 2006, verkar få mer uppmärksamhet redan nu än Neptunus, uppkallad efter den romerska havsguden (den grekiska versionen av vilken, förresten, kallas Poseidon).
Neptunus är den tredje tyngsta planeten och fjärde största i termer av volym, är något mindre men tätare än dess närmaste granne i solsystemet, Uranus. Dessa två planeter tillsammans med Jupiter och Saturnus kallas ”gasjättar”, men som du snart kommer att lära dig är det här namnet på något sätt något missvisande.
Solsystemet
Solsystemets bokstavliga och beskrivande centrum är solen (latin för sol är ”sol”), som är en ganska omärklig stjärna förutom att dess existens är absolut nödvändig för närvaron av allt liv på jorden. Solsystemet inkluderar också de åtta planeterna, fem dvärgplaneterna, dessa planeters månar och en släng av asteroider (ca 781 000 faktiskt), meteoroider och kometer.
I ordning från innersta till yttersta är de åtta planeterna Merkurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Merkurius omloppsbana är ”bara” cirka 31 miljoner miles från solen, medan Neptunus, som kretsar på ett avstånd av 2,8 miljarder miles, är cirka 900 gånger längre bort än Neptunus. Asteroidbältet ligger mellan Mars och Jupiter, medan is- och stenkometerna kretsar utanför Plutos räckvidd i en lös sammansättning som kallas Oortmolnet. Varje planet förutom Merkurius har en atmosfär, liksom många av månarna. Neptunus atmosfär består huvudsakligen av väte och helium, de två lättaste grundämnena.
Mercurius, Venus, Mars, Jupiter och Saturnus är inte bara synliga från jorden utan verkar med få undantag ljusare än de ljusaste stjärnorna. De är också distinkta, med Merkurius som rödaktig, Mars är djupare röd, Venus nästan vit och Saturnus och Jupiter gulaktig. Uranus är svagt synlig för de flesta men kräver ett tränat öga (och ett bra diagram över himlen) för att hitta; Neptunus, tyvärr, kan bara ses med förstoringsinstrument.
De inre planeterna vs de yttre planeterna
Om inte annat så har naturens nycker påtvingat solsystemets arrangemang en hel del symmetri , med mänskliga astronomer som hjälper till i denna process genom att kasta ut Pluto från planeternas pantheon efter dess 76-åriga tjänstgöring. Detta gör det lättare att komma ihåg grundläggande detaljer om solsystemet för dem som inte har mycket bakgrund inom astronomi.
Som noterat skiljer asteroidbältet de fyra inre planeterna från de fyra yttre. Men skillnaderna mellan den inre kvartetten och den yttre kvartetten skulle vara slående även utan att asteroidbältet skulle tjäna som en påminnelse om att det, ur planeternas synvinkel, verkligen finns två mini-solsystem.
Mercurius, Venus, Jorden och Mars ligger alla inom 131 miljoner miles från solen, vilket betyder att även Mars är mindre än 1 /20:e av avståndet till Neptunus. Alla dessa planeter har en diameter på mindre än 8 000 miles (12 800 km). De består nästan uteslutande av härdat berg och kallas för ”jordiska planeter” av denna anledning.
Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus, däremot, är alla minst 498 miljoner (knappt en halv miljard) miles från solen. Alla fyra har en diameter på minst 30 000 miles, vilket är ungefär fyra gånger så stor som jorden, den största av de jordiska planeterna. Och kanske framför allt består de av en blandning eller fast, flytande och gasformigt material. Gaserna, som är de lättaste, finns på utsidan, och denna foursome som grupp kallas ”gasjättarna”.
Gasjättarna
Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus – en ordning som råkar rangordna dem från störst till minsta förutom att vara den ordning som deras banor visas i – har kallats ”gasjättar” sedan science fiction-författaren James Blish kom på smeknamnet. De klassificeras också i vissa system som ”jovianska planeter”, vilket betyder ”Jupiterliknande”. (Under de senaste åren har forskare fastställt att Uranus och Neptunus verkligen inte är särskilt Jupiterliknande bortom den ytliga nivån, men namnet har fastnat, och trots de sätt som de varierar på är var och en mycket mer lik de andra gasjättarna än någon av dem är till en jordisk planet.)
Även om väte och helium, de vanligaste grundämnena i de yttre delarna av gasjättarna, existerar normalt i gasform, den avsevärda gravitationen hos dessa massiva planeter skapar tillräckligt tryck för att pressa det mesta av väte och helium i deras flytande tillstånd. De flesta av gasjättarna består därför faktiskt av vätska. Alla av dem har också solida kärnor, men bara Uranus och Neptunus, som är kallare än Jupiter och Saturnus, har ett lager av is som omger kärnan för att bilda en frusen mantel. Detta har fått vissa forskare att kalla paret ”isjättar.”
Neptunus Grundläggande fakta
Neptunus, som nämnts, är cirka 2,8 miljarder miles från solen; trots elektromagnetisk strålning som färdas med 186 000 miles per sekund, tar det över fyra timmar för solljus att nå Neptunus. Dess rotationsperiod runt solen är 165 jordår, vilket betyder att från och med 1900-talets andra decennium hade endast ett helt Neptuniskt år gått sedan planetens upptäckt 1846. Trots sin omkrets fullbordar Neptunus en hel rotation runt sin axeln på 16 timmar, vilket gör att en neptunisk dag bara är två tredjedelar så lång som jordens trots den mycket mindre storleken på den senare. När Neptunus har en omkrets av fyra gånger jordens, betyder detta att Neptunus rotationshastighet vid dess ekvator är hela sex gånger jordens.
Denna höga rotationshastighet har klimatologiska konsekvenser. Neptunus anses vara den blåsigaste planeten av de åtta, med vindar som når hastigheter på cirka 1 200 miles per timme nära Neptunus yta, ungefär en och en halv gånger ljudets hastighet och nära tre gånger så snabbt som de flesta kommersiella flygplan flyger.
Neptunus är inte heller en plats att bry sig om att leta efter livet , med planeten med en genomsnittlig yttemperatur på -353 grader Fahrenheit (-214 C). Neptunus har sex svaga ringar och, från och med 2018, 14 kända månar.
Neptunus har varit föremål för ett nära möte med endast en jorduppskjuten rymdfarkost. 1989 gjorde det amerikanska projektet Voyager 2 en förbiflygning och tog de första närbilderna av Neptunus i historien. Voyager 2 sände också tillbaka information om planetens ringar, månar och rotation. Sedan dess har Hubble-teleskopet tagit avslöjande bilder av planeten från ett mycket större avstånd.
Neptunus lutar cirka 28 grader på sin axel från vertikalen, liknande jordens 23-graders lutning. Detta betyder att även inom ramen för ett redan brutalt klimat upplever Neptunus något som liknar årstider.
Av Neptunus månar är bara en, Triton, av någon konsekvens. Denna stora satellit fångades in av Neptunus gravitation mycket tidigt i solsystemets liv och tros vara en av solsystemets allra kallaste kroppar av något slag.
