Av alla berättare i Geoffrey Chaucers ”Canterbury Tales” är The Wife of Bath den som oftast identifieras som feminist – även om vissa analytiker istället drar slutsatsen att hon är en skildring av negativa bilder av kvinnor enligt hennes tid.
Var The Wife of Bath i ”Canterbury Tales” en feministisk karaktär? Hur bedömer hon som karaktär kvinnors roll i livet och i äktenskapet? Hur bedömer hon rollen av kontroll inom ett äktenskap och hur mycket kontroll bör eller har gifta kvinnor? Hur återspeglas hennes erfarenhet av äktenskap och män, uttryckt i bokens prolog, i själva berättelsen?
Analys
The Wife of Bath framställer sig själv i prologen till sin berättelse som sexuellt erfaren och förespråkar att kvinnor ska ha mer än en sexuell partner (som män antogs kunna göra). Hon ser sex som en positiv upplevelse och säger att hon inte skulle vilja vara oskuld – en av de modeller för ideal kvinnlighet som hennes kultur och dåtidens kyrka lärde ut.
Hon gör också påståendet att det i äktenskapet ska vara jämlikhet och säger att var och en ska ”lyda varandra.” Inom sina äktenskap beskriver hon hur hon också kunde ha viss kontroll, även om män skulle vara dominerande, genom hennes kvickhet.
Också , hon tar på verkligheten att våld mot kvinnor var vanligt och ansågs acceptabelt. En av hennes män slog henne så hårt att hon blev döv på ena örat. Hon accepterade inte våldet som en mans privilegium, och därför slog hon honom tillbaka (på kinden). Hon är inte heller den ideala medeltida modellen av en gift kvinna, eftersom hon inte har några barn.
Hon berättar om tidens många böcker, som framställer kvinnor som manipulativa och äktenskap som särskilt farliga för män som vill bli lärda. Hennes tredje man, säger hon, hade en bok som var en samling av alla dessa texter.
Pågående tema
I själva sagan fortsätter hon några av dessa teman. Sagan, som utspelar sig på det runda bordets och kung Arthurs tid, har som huvudperson en man (en riddare). Riddaren, som råkar ut för en kvinna som reser ensam, våldtar henne, antar att hon är en bonde, och får sedan reda på att hon faktiskt tillhörde adeln. Drottning Guinevere säger till honom att hon kommer att bespara honom dödsstraffet om han inom ett år och 10 dagar upptäcker vad kvinnor önskar mest. Och så ger han sig ut på jakten.
The Quest
Han hittar en kvinna som säger till honom att hon kommer att ge honom denna hemlighet om han gifter sig med henne. Även om hon är ful och missbildad gör han det för att hans liv står på spel. Sedan berättar hon för honom att kvinnors önskan är att kontrollera sina män, så att han kan göra ett val: hon kan bli vacker om hon har kontroll och han är undergiven, eller så kan hon förbli ful och han kan behålla kontrollen. Han ger henne valet, istället för att ta det själv. Så hon blir vacker och ger honom tillbaka kontrollen över henne.
Kritiker debatterar om detta är en antifeministisk eller en feministisk slutsats. De som tycker att det är antifeministiskt konstaterar att kvinnan i slutändan accepterar kontroll av sin man. De som hävdar att det är feministiskt påpekar att hennes skönhet – och därmed hennes tilltal till honom – kommer till för att han gav henne makten att göra sitt eget val, och detta erkänner kvinnors vanligtvis okända krafter.
