Även om du aldrig har sett en Shakespeare-pjäs, kommer du att känna till detta berömda ”Hamlet”-citat: ”Att vara eller inte vara.” Men vad är det som gör detta tal så känt, och vad inspirerade världens mest kända dramatiker att ta med det i detta verk?
Hamlet
”Att vara, eller inte vara” är den inledande raden av en ensamtalet i nunneklostret scen av Shakespeares ”Hamlet, Prince of Denmark”. En melankolisk Hamlet överväger död och självmord medan han väntar på sin älskare Ophelia.
Han beklagar livets utmaningar men överväger att alternativet – döden -kunde vara värre. Talet utforskar Hamlets förvirrade tänkesätt när han överväger att mörda sin farbror Claudius, som dödade Hamlets far och sedan gifte sig med hans mor för att bli kung i hans ställe. Under hela pjäsen har Hamlet tvekat att döda sin farbror och hämnas sin fars död.
Hamlet skrevs sannolikt mellan 1599 och 1601; vid den tiden hade Shakespeare finslipat sina färdigheter som författare och lärt sig att skriva inåtvänt för att skildra de inre tankarna hos ett torterat sinne. Han skulle nästan säkert ha sett versioner av ”Hamlet” innan han skrev sin egen, eftersom den kommer från den skandinaviska legenden om Amleth. Ändå är briljansen i Shakespeares syn på sagan att han förmedlar huvudpersonens inre tankar så vältaligt.
Familjens död
Shakespeare förlorade sin son, Hamnet, i augusti 1596, när barnet bara var 11 år gammal. Tråkigt nog var det inte ovanligt att förlora barn på Shakespeares tid, men som Shakespeares ende son måste Hamnet ha skapat en relation med sin far trots att han arbetade regelbundet i London.
Vissa hävdar att Hamlets tal om huruvida han skulle utstå livets tortyr eller bara avsluta det skulle kunna erbjuda insikt i Shakespeares eget tänkande i hans sorgetid. Kanske är det därför som talet är så allmänt mottaget – en publik kan känna den verkliga känslan i Shakespeares författarskap och kanske relatera till denna känsla av hjälplös förtvivlan.
Flera tolkningar
Det berömda talet är öppen för många olika tolkningar, ofta uttryckt genom att man lägger tonvikt på olika delar av inledningsraden. Detta demonstrerades komiskt vid Royal Shakespeare Companys 400-årsfirande föreställning när en rad skådespelare kända för sitt arbete med pjäsen (inklusive David Tennant, Benedict Cumberbatch och Sir Ian McKellan), började instruera varandra om de bästa sätten att utföra ensamtalet. Deras olika tillvägagångssätt uppvisar alla de olika, nyanserade betydelser som finns i talet.
Varför det resonerar
Religiösa reformer
Shakespeares publik skulle ha upplevt religiösa reformer där de flesta skulle ha behövt konvertera från katolicism till protestantism eller riskera att bli avrättade. Detta väcker tvivel om att utöva religion, och talet kan ha ställt frågor om vad och vem man ska tro på när det kommer till livet efter detta.
”Att vara katolik eller inte vara katolik” blir frågan. Du har blivit uppfostrad att tro på en tro, och så plötsligt får du höra att om du fortsätter att tro på den kan du bli dödad. Att tvingas ändra sitt trossystem kan säkert orsaka inre oro och osäkerhet.
Eftersom tro fortsätter att vara föremål för tvist än i dag, är det fortfarande en relevant lins för att förstå talet.
Universella frågor
Talets filosofiska karaktär gör det också tilltalande: Ingen av oss vet vad som kommer efter detta liv och det finns en rädsla för det okända, men vi är alla också medvetna ibland om livets meningslöshet och dess orättvisor. Ibland, som Hamlet, undrar vi vad vårt syfte här är.