Enligt skriftliga uppgifter och med stöd av dendrokronologi (trädring) och arkeologiska bevis, under 12-18 månader i AD 536-537, en tjock, ihållande dammslöja eller torr dimma förmörkade himlen mellan Europa och Mindre Asien. Klimatavbrottet som den tjocka, blåaktiga dimman förde med sig sträckte sig så långt österut som Kina, där sommarfrost och snö nämns i historiska register; trädringdata från Mongoliet och Sibirien till Argentina och Chile återspeglar minskade tillväxtrekord från 536 och det efterföljande decenniet.
De klimatiska effekterna av dammslöjan ledde till minskade temperaturer, torka och livsmedelsbrist hela tiden de drabbade regionerna: i Europa, två år senare kom Justinian-pesten. Kombinationen dödade kanske så mycket som 1/3 av Europas befolkning; i Kina dödade svälten kanske 80 % av människorna i vissa regioner; och i Skandinavien kan förlusterna ha varit så mycket som 75-90 % av befolkningen, vilket framgår av antalet öde byar och kyrkogårdar.
Historisk dokumentation
Återupptäckten av händelsen AD 536 gjordes under 1980-talet av de amerikanska geovetarna Stothers och Rampino, som sökte efter klassiska källor för bevis på vulkanutbrott. Bland deras andra fynd noterade de flera referenser till miljökatastrofer runt om i världen mellan 536-538 e.Kr.
Samtida rapporter som identifierats av Stothers och Rampino inkluderade Michael the Syrier, som skrev:
”[T] solen blev mörk och dess mörker varade i ett och ett halvt år […] Varje dag sken den i ungefär fyra timmar och fortfarande detta ljus var bara en svag skugga […] frukterna mognade inte och vinet smakade som sura druvor.”
Johannes från Efesos berättade ungefär samma händelser. Prokopios, som bodde i både Afrika och Italien vid den tiden, sa:
”För solen gav fram dess ljus utan ljusstyrka, som månen, under hela detta år, och det verkade ytterst likt solen i förmörkelse, ty strålarna den utgav var inte klara eller sådana som den är van att utgjuta.”
En anonym syrisk krönikör skrev:
”[T]han började förmörkas på dagen och månen på natten, medan havet var tumultartat med spray, från den 24 mars i år till den 24 juni påföljande år…”
Följande vinter i Mesopotamien var så dålig att ”från den stora och oväntade mängden snö omkom fåglarna.”
En sommar utan värme
Cassiodorus, dåtidens praetoriansk prefekt i Italien, skrev: ”så vi har haft en vinter utan stormar, vår utan mildhet, sommar utan värme.”
John Lydos, i On Portents, skriver från Konstantinopel , sa:
”Om solen blir svag för att luften är tät från stigande fukt – som hände i [536/537] i nästan ett helt år […] så att produkterna förstördes på grund av den dåliga tiden – det förutspår stora problem i Europa.”
I Kina , rapporterar rapporter att stjärnan i Canopus inte kunde ses som vanligt under vår- och höstdagjämningarna 536, och åren 536-538 e.Kr. präglades av sommarsnö och frost, torka och svår svält. I vissa delar av Kina var vädret så hårt att 70-80 % av människorna svalt ihjäl.
Fysiskt bevis
Trädringar visar att 536 och de följande tio åren var en period av långsam tillväxt för skandinaviska tallar, europeiska ekar och till och med flera nordamerikanska arter inklusive borstkottall och rävsvans; liknande mönster av ringstorleksminskning ses också i träd i Mongoliet och norra Sibirien.
Men det verkar finnas något av en regional variation i de värsta effekterna. 536 var en dålig växtsäsong i många delar av världen, men mer generellt var det en del av en decennielång nedgång i klimatet för det norra halvklotet, skilt från de värsta årstiderna med 3-7 år. För de flesta rapporter i Europa och Eurasien finns en nedgång i 536, följt av en återhämtning i 537-539, följt av en allvarligare nedgång som varar kanske så sent som 550. I de flesta fall är det sämsta året för trädringstillväxt 540; i Sibirien 543, södra Chile 540, Argentina 540-548.
AD 536 och Viking Diaspora
Arkeologiska bevis beskrivna av Gräslund och Price visar att Skandinavien kan ha upplevt de värsta problemen. Nästan 75 % av byarna övergavs i delar av Sverige, och områden i södra Norge visar en minskning av formella begravningar – vilket tyder på att det krävdes brådska i begravningar – upp till 90–95 %.
Skandinaviska berättelser berättar om möjliga händelser det kan syfta på 536. Snorri Sturlusons Edda innehåller en hänvisning till Fimbulwinter, den ”stora” eller ”mäktiga” vintern som fungerade som en förvarning om Ragnarök, världens förstörelse och alla dess invånare.
”För det första att det kommer en vinter som heter Fimbulvinter. Då kommer det att driva snö från alla håll. Det blir då stor frost och hårda vindar. Solen gör ingen nytta. Det blir tre av dessa vintrar tillsammans och ingen sommar mellan.”
Gräslund och Price spekulerar i att den sociala oroligheten och den kraftiga jordbruksnedgången och den demografiska katastrofen i Skandinavien kan ha varit en primär katalysator för vikingas diaspora – när unga män på 800-talet efter Kristus lämnade Skandinavien i massor och sökte erövra nya världar.
Möjliga orsaker
Forskare är delade angående vad som orsakade dammslöjan: ett våldsamt vulkanutbrott – eller flera (se Churakova et al. al.), ett kometnedslag, till och med en nästan miss från en stor komet kunde ha skapat ett dammmoln som består av dammpartiklar, rök från bränder och (om ett vulkanutbrott) svavelsyradroppar som det som beskrivs. Ett sådant moln skulle reflektera och/eller absorbera ljus, vilket ökar jordens albedo och sänker temperaturen mätbart.
Källor
Arrhenius B. 2012. Helgö i skuggan av dammslöjan 536-37. Journal of Archaeology and Ancient History 2013(5).
Arjava A. 2005. Mysteriemolnet av 536 CE i Medelhavets källor. Dumbarton Oaks Papers 59:73-94.
