Biografi om Sonni Ali, Songhai-monark

Två olika versioner av Sonni Alis liv

Det finns två huvudsakliga informationskällor om Sonni Ali. Den ena är i de islamiska krönikorna från perioden och den andra är genom Songhai muntlig tradition. Dessa källor återspeglar två mycket olika tolkningar av Sonni Alis roll i utvecklingen av Songhai-imperiet.

Tidigt liv

Lite är känt om Sonni Alis tidiga liv. Han var skolad i regionens traditionella afrikanska konst och var väl bevandrad i krigföringsformer och tekniker när han kom till makten 1464 i det lilla kungariket Songhai, som var centrerat kring huvudstaden Gao vid Nigerfloden.

Han var den 15:e härskaren i rad av Sonni-dynastin, som hade börjat 1335. En av Alis förfäder, Sonni Sulaiman Mar, sägs ha fört bort Songhai från Maliriket mot slutet av 1300-talet.

Songhai-imperiet tar över

Även om Songhai en gång hade hyllat de styrande i Mali, höll Maliriket nu på att falla samman och det var dags för Sonni Ali att leda sitt rike genom en serie erövringar på det gamla imperiets bekostnad. År 1468 hade Sonni Ali slagit tillbaka attacker från Mossi i söder och besegrat Dogon i kullarna i Bandiagara.

Hans första stora erövring inträffade året därpå när de muslimska ledarna i Timbuktu, en av Malirikets stora städer, bad om hjälp mot tuaregerna, de nomadiska ökenberberna som hade ockuperat staden sedan 1433. Sonni Ali tog tillfället i akt att inte bara slå till beslutsamt mot tuaregerna utan även mot själva staden. Timbuktu blev en del av det nystartade Songhai-imperiet 1469.

Muntlig tradition

Sonni Ali är ihågkommen i Songhais muntliga tradition som en magiker av stor makt. Istället för att följa Maliimperiets system med islamiskt stadsstyre över ett icke-islamiskt folk på landsbygden, blandade Sonni Ali en oortodox efterlevnad av islam med traditionell afrikansk religion. Han förblev fäst vid de traditionella riterna från sin mors födelseort, Sokoto.

Han var en man av folket snarare än elitens härskande klass av muslimska präster och lärda. Enligt den muntliga traditionen betraktas han som en stor militär befälhavare som genomförde en strategisk erövringskampanj längs Nigerfloden. Han ska ha hämnats mot det muslimska ledarskapet i Timbuktu efter att de misslyckats med att tillhandahålla utlovad transport för hans trupper att korsa floden.

Islamic Chronicles

De islamiska krönikörerna har en annan synvinkel. De framställer Sonni Ali som en nyckfull och grym ledare. I 1500-talets krönika av Abd ar Rahmen as-Sadi, en historiker baserad i Timbuktu, beskrivs Sonni Ali som en ogudaktig och skrupellös tyrann.

Sonni Ali är registrerad som att ha massakrerat hundratals medan han plundrade staden Timbuktu. Denna rutt innefattade att döda eller driva ut tuareg- och sanhaja-präster som hade agerat som tjänstemän, lärare och som predikanter vid Sankore-moskén. Under senare år, enligt denna historiker, sägs han ha vänt på domstolens favoriter och beordrat avrättningar under raserianfall.

More Conquest

Oavsett den exakta tolkningen av historien är det säkert att Sonni Ali lärde sig sina militärläxor väl. Aldrig mer lämnades han utlämnad till någon annans flotta. Han byggde upp en flodbaserad flotta med mer än 400 båtar och använde dem med gott resultat i sin nästa erövring, handelsstaden Jenne (nu Djenné).

Staden placerades under belägring, med flottan som blockerar hamnen. Även om det tog sju år för belägringen att fungera, föll staden till Sonni Ali 1473. Songhairiket inkorporerade nu tre av de största handelsstäderna på Niger: Gao, Timbuktu och Jenne. Alla tre hade en gång varit en del av Mali-imperiet.

Handel

Floder utgjorde de stora handelsvägarna inom Västafrika vid den tiden. Songhairiket hade nu effektiv kontroll över den lukrativa handeln med guld, kola, spannmål och förslavade Nigerfloden. Städerna var också en del av det viktiga handelsvägsystemet över Sahara som förde söderut karavaner av salt och koppar, samt varor från Medelhavskusten.

Av 1476, Sonni Ali kontrollerade den inre deltaregionen i Niger väster om Timbuktu och sjöregionen i söder. Regelbundna patruller av hans flotta höll handelsvägarna öppna och hyllningsbetalande kungadömen fredliga. Detta är en extremt bördig region i Västafrika, och den blev en stor producent av spannmål under hans styre.

Förslavning

En krönika från 1600-talet berättar om Sonni Alis förslavningsbaserade gårdar. När han dog testamenterades 12 ”stammar” av förslavade människor till hans son, varav minst tre hade erhållits när Sonni Ali till en början erövrade delar av det gamla Mali-imperiet.

Under i Maliriket, var förslavade individer skyldiga att odla ett mått av mark och tillhandahålla spannmål åt kungen. Sonni Ali ändrade detta system och grupperade förslavade människor i byar, som var och en måste uppfylla en gemensam kvot, med eventuellt överskott som skulle användas av byn.

Under Sonni Alis styre var barn i sådana byar förslavade från födseln. De förväntades arbeta för byn eller transporteras till marknaderna över Sahara.

Sonni Ali krigaren och härskaren

Sonni Ali växte upp som en del av en exklusiv härskande klass, en krigarryttare. Regionen var den bästa för uppfödning av hästar i Afrika söder om Sahara. Som sådan befäl han ett elitkavalleri, med vilket han kunde lugna de nomadiska tuaregerna i norr.

Med kavalleri och flotta slog han tillbaka flera attacker av Mossi i söder, däribland ett större anfall som nådde ända till Walata-regionen nordväst om Timbuktu. Han besegrade också Fulani i Dendi-regionen, som sedan assimilerades i imperiet.

Under Sonni Ali delades Songhairiket upp i territorier, som han ställde under styret av betrodda löjtnanter från sin armé. Traditionella afrikanska kulter och efterlevnaden av islam kombinerades, till stor förtret för muslimska präster i städerna. Handlingar kläcktes mot hans styre. Vid åtminstone ett tillfälle avrättades en grupp präster och forskare vid ett viktigt muslimskt centrum för förräderi.

Död

Sonni Ali dog 1492 när han återvände från en straffexpedition mot Fulani. Muntlig tradition hävdar att han förgiftades av Muhammad Ture, en av hans befälhavare.

Legacy

Ett år efter Alis död genomförde Muhammad Ture en statskupp mot Sonni Alis son Sonni Baru och grundade en ny dynasti av Songhai-härskare. Askiya Muhammad Ture och hans ättlingar var stränga muslimer, som återinförde ortodox efterlevnad av islam och förbjöd traditionella afrikanska religioner.

Liksom med hans liv har hans arv två väldigt olika tolkningar i den muntliga och muslimska traditionen. Under århundradena som följde på hans död, registrerade muslimska historiker Sonni Ali som ”Den hyllade otrogna” eller ”Den store förtryckaren”. Songhais muntliga tradition visar att han var den rättfärdige härskaren över ett mäktigt imperium som omfattade mer än 2 000 miles (3 200 kilometer) längs Nigerfloden.

Källor

• Dobler, Lavinia G, och William Allen Brown. Stora härskare från det afrikanska förflutna. Doubleday, 1965
• Gomez, Michael A., African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa. Princeton University Press, 2018
• Tesfu, Julianna . ”Songhai Empire (ca. 1375-1591) • BlackPast.” BlackPast.
• ”Berättelsen om Afrika| BBC World Service.” BBC Nyheter, BBC.