Man tror att när personen som ansvarar för ett gladiatorevenemang ville ha en av gladiatorerna för att bli klar vände han tummen ner. När han ville att gladiatorn skulle leva, pekade han upp tummen. Gesten som betyder att en gladiator ska dödas är inte precis tummen ner, utan tummen vänd. Denna rörelse tros representera ett svärds rörelse.