En medlem av Lewis och Clark Expeditionen var inte volontär, och enligt dåvarande lag ansågs han tillhöra en annan medlem i expedition. Han var York, en förslavad afroamerikan som tillhörde William Clark, expeditionens medledare.
York föddes i Virginia omkring 1770, uppenbarligen av människor som var förslavade av familj till William Clark. York och Clark var ungefär lika gamla, och det verkar troligt att de hade känt varandra sedan barndomen.
I Virginia-samhället där Clark växte upp, det skulle inte ha varit ovanligt för en kaukasisk pojke att ha en förslavad pojke som personlig tjänare. Och det verkar som om York fyllde den rollen och förblev Clarks tjänare in i vuxen ålder. Ett annat exempel på denna situation skulle vara Thomas Jefferson, som hade en livslång förslavad man och ”kroppstjänare” vid namn Jupiter.
Medan York var förslavad av Clarks familj, och senare Clark själv, verkar det som att han gifte sig och hade en familj före 1804, då han tvingades lämna Virginia med Lewis och Clark Expedition.
En skicklig man på expeditionen
På expeditionen fyllde York ett antal roller, och det är uppenbart att han måste ha haft betydande färdigheter som backwoodsman. Han ammade Charles Floyd, den enda medlemmen av Corps of Discovery som dog på expeditionen. Så det verkar som att York kan ha varit kunnig inom gränsöverskridande örtmedicin.
Några män på expeditionen utsågs till jägare, dödade djur för de andra att äta, och ibland fungerade York som jägare och sköt vilt som buffel. Så det är uppenbart att han anförtroddes en musköt, även om en förslavad man i Virginia inte skulle ha fått bära ett vapen.
I expeditionstidskrifterna nämns det att York är en fascinerande syn för indianerna, som tydligen aldrig hade sett en afroamerikan förut . Vissa indianer målade sig själva svarta innan de gick ut i strid, och de blev förvånade över någon som var svart till födseln. Clark, i sin dagbok, registrerade fall av indianer som inspekterade York och försökte skrubba hans hud för att se om hans svärta var naturlig.
Det finns andra tillfällen i Yorks journaler som uppträder för indianerna, vid ett tillfälle morrande som en björn. Arikara-folket var imponerade av York och hänvisade till honom som den ”stora medicinen”.
Frihet för York?
När expeditionen nådde västerut Coast höll Lewis och Clark en omröstning för att bestämma var männen skulle stanna under vintern. York fick rösta tillsammans med alla andra, även om konceptet med att en förslavad man röstade skulle ha varit absurt i Virginia.
Händelsen med omröstningen har ofta citerats av Lewis och Clarks beundrare, såväl som vissa historiker, som bevis av de upplysta attityderna på expeditionen. Men när expeditionen avslutades var York fortfarande förslavad. En tradition utvecklades att Clark hade befriat York i slutet av expeditionen, men det stämmer inte.
Brev som Clark skrev till sin bror efter expeditionen hänvisar fortfarande till att York förslavades, och det verkar som att han var inte frigiven på många år. Clarks barnbarn nämnde i en memoar att York var Clarks tjänare så sent som 1819, cirka 13 år efter att expeditionen återvänt.
William Clark, i sina brev, klagade över Yorks beteende, och det verkar som om han kan ha straffat honom med hyr ut honom för att utföra underligt arbete. Vid ett tillfälle övervägde han till och med att sälja York till förslavning i djupa södern, en mycket hårdare form av förslavning än den som praktiserades i Kentucky eller Virginia.
Historiker har noterat att det inte finns några dokument som fastställer att York någonsin hade blivit befriad. Clark hävdade dock i ett samtal med författaren Washington Irving 1832 att han hade befriat York.
Det finns inga tydliga uppgifter om vad som hände med York. Vissa berättelser visar honom död före 1830, men det finns också berättelser om en svart man, som sägs vara York, som levde bland indianer i början av 1830-talet.
Porträtt av York
När Meriwether Lewis listade expeditionsdeltagarna skrev han att York var ”En svart man vid namn York, tjänare till kapten Clark.” För Virginians på den tiden skulle ”tjänare” ha varit en vanlig eufemism för en förslavad person.
Medan Yorks status som förslavad man togs för given av de andra deltagarna i Lewis och Clark Expedition, synen på York har förändrats under kommande generationer.
I början av 1900-talet, vid tiden för hundraårsjubileet av Lewis och Clark Expedition, författare hänvisade till York som en förslavad man men inkorporerade ofta den felaktiga berättelsen att han hade blivit befriad som en belöning för sitt hårda arbete under expeditionen.
Senare på 1900-talet porträtterades York som en symbol för svart stolthet . Statyer av York har rests, och han är kanske en av de mer kända medlemmarna av Corps of Discovery, efter Lewis, Clark och Sacagawea, Shoshone-kvinnan som följde med expeditionen.
