William Butler Yeats var både poet och dramatiker, en mäktig gestalt inom 1900-talets litteratur på engelska, vinnare av Nobelpriset i litteratur 1923, en mästare i traditionella versformer och samtidigt en idol för de modernistiska poeter som följde honom .
Barndom
William Butler Yeats föddes i en rik, konstnärlig anglo-irländsk familj i Dublin 1865. Hans far, John Butler Yeats, utbildades till advokat men övergav lagen för att bli en välkänd porträttmålare. Det var hans fars karriär som artist som tog familjen till London i fyra år under Yeats pojkår. Hans mamma, Susan Mary Pollexfen, var från Sligo, där Yeats tillbringade somrar i barndomen och senare gjorde sitt hem. Det var hon som introducerade William till de irländska folksagorna som genomsyrade hans tidiga poesi. När familjen återvände till Irland gick Yeats gymnasiet och senare konstskola i Dublin.
En ung poet
Yeats var alltid intresserad av mystiska teorier och bilder, det övernaturliga, det esoteriska och det ockulta. Som ung studerade han verk av William Blake och Emanuel Swedenborg och var medlem i Teosofiska sällskapet och Gyllene gryningen. Men hans tidiga poesi var modellerad på Shelley och Spenser (t.ex. hans första publicerade dikt, ”The Isle of Statues,” i The Dublin University Review) och drog på irländsk folklore och mytologi (som i hans första fullängdssamling, Oisins vandringar och andra dikter , 1889). Efter att hans familj återvänt till London 1887 grundade Yeats Rhymer's Club med Ernest Rhys.
År 1889 träffade Yeats den irländska nationalisten och skådespelerskan Maud Gonne, hans livs stora kärlek. Hon var engagerad i den politiska kampen för irländsk självständighet; han var hängiven åt återupplivandet av irländskt arv och kulturell identitet, men genom hennes inflytande blev han involverad i politiken och gick med i det irländska republikanska brödraskapet. Han friade till Maud flera gånger, men hon samtyckte aldrig och det slutade med att hon gifte sig med major John MacBride, en republikansk aktivist som avrättades för sin roll i påskupproret 1916. Yeats skrev många dikter och flera pjäser för Gonne, hon fick stort beröm i hans Cathleen ni Houlihan.