Puritanism var en religiös reformationsrörelse som började i England i slutet av 1500-talet. Dess ursprungliga mål var att ta bort alla kvarvarande kopplingar till katolicismen inom den engelska kyrkan efter dess separation från katolska kyrkan. För att göra detta försökte puritaner förändra kyrkans struktur och ceremonier. De ville också ha bredare livsstilsförändringar i England för att anpassa sig till deras starka moraliska övertygelse. Vissa puritaner emigrerade till den nya världen och etablerade kolonier som byggdes runt kyrkor som passade dessa övertygelser. Puritanismen hade en bred inverkan på Englands religiösa lagar och grundandet och utvecklingen av kolonierna i Amerika.
Tro
Vissa puritaner trodde på total separation från den anglikanska kyrkan, medan andra helt enkelt sökte reformer och ville förbli en del av kyrkan tron att kyrkan inte skulle ha några ritualer eller ceremonier som inte finns i Bibeln förenade de två fraktionerna. De ansåg att regeringen borde upprätthålla moral och bestraffa beteenden som fylleri och svordomar. Puritaner trodde dock på religionsfrihet och respekterade generellt skillnaderna i trossystem för dem utanför Church of England.
Några av de stora tvisterna mellan puritanerna och den anglikanska kyrkan gällde uppfattningen att präster inte skulle bära klädesplagg (prästerliga kläder), att ministrar aktivt borde sprida Guds ord, och att kyrkans hierarki (av biskopar, ärkebiskopar etc.) bör ersättas med en äldstekommitté.
När det gäller deras relationer med Gud, trodde puritaner att frälsningen helt och hållet var upp till Gud och att Gud bara hade valt ett fåtal utvalda för att bli frälsta, men ingen kunde veta om de tillhörde denna grupp. De trodde också att varje person skulle ha ett personligt förbund med Gud. Puritanerna var influerade av kalvinismen och antog dess tro på predestination och människans syndiga natur. Puritaner ansåg att alla människor måste leva efter Bibeln och bör ha en djup förtrogenhet med texten. För att uppnå detta lade puritanerna stor vikt vid läskunnighet och utbildning.
Puritaner i England
Puritanism dök upp först på 1500- och 1600-talen i England som en rörelse för att ta bort alla spår av katolicism från den anglikanska kyrkan. Den anglikanska kyrkan separerade sig först från katolicismen 1534, men när drottning Mary tog tronen 1553 återförde hon den till katolicismen. Under Maria stod många puritaner i exil. Detta hot och den ökande förekomsten av kalvinism – vilket gav stöd för deras synsätt – stärkte ytterligare puritanska trosuppfattningar. År 1558 tog drottning Elizabeth tronen och återupprättade separationen från katolicismen, men inte tillräckligt noggrant för puritanerna. Gruppen gjorde uppror och, som ett resultat, åtalades de för att de vägrade följa lagar som krävde specifika religiösa sedvänjor. Denna faktor bidrog till utbrottet av det engelska inbördeskriget mellan parlamentarikerna och rojalisterna, som delvis kämpade om religionsfriheten 1642.
Puritaner i Amerika
År 1608, några puritaner flyttade från England till Holland. 1620 gick de ombord på Mayflower till Massachusetts, där de etablerade Plymouth Colony. År 1628 grundade en annan grupp puritaner Massachusetts Bay Colony. Puritaner spred sig så småningom över hela New England och etablerade nya självstyrande kyrkor. För att bli en fullvärdig medlem i kyrkan var sökare tvungna att vittna om sitt personliga förhållande till Gud. Endast de som kunde visa en ”gudaktig” livsstil fick gå med.
Häxprocesserna i slutet av 1600-talet på platser som Salem drevs av puritanernas religiösa och moraliska övertygelser. Men allteftersom 1600-talet fortsatte, avtog puritanernas kulturella styrka gradvis. När den första generationen invandrare dog ut blev deras barn och barnbarn mindre kopplade till kyrkan. År 1689 tänkte majoriteten av New Englanders sig själva som protestanter snarare än puritaner, även om många av dem var lika skarpt emot katolicismen.
