Shakespeares En midsommarnattsdröm erbjuder otrolig tematisk rikedom och djup. Många av teman är intimt relaterade, vilket visar upp Shakespeares sömlösa berättande förmåga. Att till exempel kunna kontrollera sig själv eller, när det gäller de manliga karaktärerna, kontrollera bokens kvinnor kräver att man kan lita på sin uppfattning och därmed kunna agera efter den. Genom att ge temat lurad uppfattning en central plats destabiliserar Shakespeare mycket mer för karaktärerna i hans pjäs.
Förhindrad perception
Ett återkommande tema i Shakespeares pjäser, detta tema uppmuntrar oss att fundera över hur lätt vi kan bli lurade av vår egen uppfattning. Omnämnande av ögon och ”eyne”, en mer poetisk version av plural, kan finnas i hela En midsommarnattsdröm. Dessutom finner alla karaktärer sig oförmögna att lita på sina egna ögon, eftersom till exempel Titania finner sig kär i en ful dåre med åsnehuvuden.
Den lurendrejeri av Pucks magiska blomma, den centrala handlingsanordningen, är den tydligaste symbolen för detta tema, eftersom det är ansvarigt för så mycket av den förstörda uppfattningen av pjäsens karaktärer. Med detta tema påpekar Shakespeare att även om våra handlingar ofta kan vara djärva och fulla av självförtroende, så är de alltid baserade på vår uppfattning om världen, som är skör och föränderlig. Lysander, till exempel, är så kär i Hermia att han skulle rymma med henne; men när hans uppfattning ändras (genom den magiska blomman), ändrar han sig och förföljer Helena.
På samma sätt uppmuntrar Shakespeare oss att överväga vår egen uppfattning när den är involverad i att titta på pjäsen. När allt kommer omkring, den berömda avslutande ensamtalet, levererat av trickstern Puck, inbjuder oss att betrakta vår tid att se pjäsen som en ”dröm”, precis som Helena, Hermia, Lysander och Demetrius tror att händelserna som inträffade i sig var en dröm. Således involverar Shakespeare oss som publik i sin foliering av vår uppfattning, då han presenterar oss för fiktiva händelser som om de verkligen hade hänt. Med denna avslutande ensamtal förs vi på de atenska ungdomarnas nivå och ifrågasätter vad som var verkligt och vad som var en dröm.
Kontroll kontra störning
Mycket av pjäsen handlar om karaktärernas oförmåga att kontrollera vad de tror att de har rätt att kontrollera. Kärleksdryckblommans huvudsakliga handlingsanordning är ett utmärkt exempel på detta: karaktärerna kanske känner att de borde kunna bestämma vem de älskar. Men även drottningen av älvorna Titania är gjord för att bli kär i en åsnehövdad dåre; den lojale Lysander är på samma sätt gjord för att bli kär i Helena och att avsky Hermia, som han hade älskat så mödosamt timmar tidigare. Blommans anordning anspelar alltså på vår oförmåga att kontrollera våra känslor, så mycket att det kan kännas som om vi kontrolleras av en yttre kraft. Denna kraft är personifierad i Puck, den busiga älvorna, som själv inte kan kontrollera sina handlingar och misstar Lysander för Demetrius.
På samma sätt försöker de manliga figurerna under hela pjäsen att kontrollera kvinnorna. Början av pjäsen är en tidig indikation på detta tema, eftersom Egeus vädjar till en annan mans auktoritet, Theseus, att kontrollera sin dotter i hennes olydnad. I slutändan kan Egeus inte få sin vilja igenom; Hermia och Lysander ska gifta sig i slutet av pjäsen.
Theseus är dock en karaktär vars auktoritet förblir mer eller mindre obestridd; han representerar mänsklighetens förmåga att hävda sin vilja och se den förverkligas. När allt kommer omkring, om Atens laglighet ställs intill kaoset i älvornas skog utanför, så finns det någon nivå på vilken mänsklig ordning kan råda.
Ett annat återkommande tema i Shakespeares verk, Detta motiv uppmanar tittarna att tänka på att vi också tittar på en pjäs, och på så sätt eftersträva temat omintetgjort perception. Eftersom detta tema ofta fungerar i Shakespeares pjäser, märker vi att karaktärerna vi tittar på är skådespelare, trots att vi blir så känslomässigt involverade i deras handling. Till exempel, när vi, Shakespeares publik, tittar på Shakespeares skådespelare som tittar på en pjäs, skulle vi normalt bli inbjudna att zooma ut och överväga hur vi själva är involverade i en pjäs i vår vardagsliv, till exempel, hur vi kan bli lurade av andras ouppriktiga agerande. När det gäller En midsommarnattsdröm, är dock pjäsen som spelas, Den mest beklagliga tragedin om Pyramus och Thisbe, särskilt hemskt, så mycket att publiken skjuter in sina egna humoristiska kommentarer. Men Shakespeare uppmuntrar oss fortfarande att överväga hur vi är inblandade i fördärvad uppfattning. Trots allt, även om spelet-inom-en-pjäs uppenbarligen är en pjäs, uppmanas vi att glömma ramberättelsen som omger den: Shakespeares pjäs i sig. Genom att presentera en fruktansvärd pjäs där ingen luras, Shakespeare gör mer tydligt hur vi faktiskt blir lurade av bra skådespelare. Återigen, i våra vardagliga liv, ibland blir vi så lurade av vår falska uppfattning att vi känner att någon älva, som Puck, kan ge oss en trolldryck utan att vi inser det.
Kvinnorna i pjäsen erbjuder en konsekvent utmaning för manlig auktoritet. En populär idé när pjäsen skrevs var idén om den ”stora kedjan av vara”, som beskrev världens hierarki: Gud styrde över män, som hade makt över kvinnor, som var överlägsna djur och så vidare. Medan vi ser med Theseus och Hippolytas äktenskap bevarandet av denna hierarki, särskilt trots Hippolytas mytiska status som bemyndigad Amazonas drottning, visar den allra första scenen en annan kvinna som går emot denna hierarki. När allt kommer omkring är Hermias engagemang för Lysander i direkt motsägelse till hennes fars önskningar. I samma veva är Titania uttryckligen olydig mot sin man genom att vägra hans order att överlämna den föränderliga pojken. Helena är samtidigt kanske en av de mest intressanta kvinnorna i pjäsen. Hon tillskriver sin fega och ödmjuka natur sin kvinnlighet och tuktar Demetrius: ”Dina oförrätter gör en skandal för mitt kön; / Vi kan inte kämpa för kärleken, som män kan göra” (II, i). Hon förföljer dock fortfarande Demetrius, snarare än tvärtom.
