Europa är en relativt liten kontinent, speciellt jämfört med Asien eller Afrika, men under de senaste femhundra åren har europeiska länder kontrollerat en enorm del av världen, bl.a. nästan hela Afrika och Amerika
Typen av denna kontroll varierade, från godartad till folkmord, och orsakerna skilde sig också från land till land, från era till era , från enkel girighet till ideologier om ras och moralisk överlägsenhet som ”Den vita mannens börda.”
De är nästan borta nu, svepte bort i ett politiskt och moraliskt uppvaknande under det senaste århundradet, men efterverkningarna utlöser en annan nyhet nästan varje vecka.
En önskan att hitta nya handelsvägar inspirerad utforskning
Det finns två tillvägagångssätt för att studera de europeiska imperier. Den första är enkel historia: vad som hände, vem gjorde det, varför de gjorde det och vilken effekt detta hade en berättelse och analys av politik, ekonomi, kultur och samhälle
De utomeuropeiska imperier började bildas på 1400-talet. skeppsbyggnad och navigering, som gjorde det möjligt för sjömän att resa över öppet hav med mycket större framgång, tillsammans med framsteg inom matematik, astronomi, kartografi och tryckning, som alla gjorde det möjligt för bättre kunskap att spridas mer allmänt, gav Europa potentialen att sträcka sig över världen
Tryck på land från intrång Osmanska riket och en önskan att hitta nya handelsvägar till de välkända asiatiska marknaderna – de gamla vägarna dominerades av ottomaner och venetianer – gav Europa pushen – det och människans önskan att utforska.
Vissa sjömän försökte gå runt botten av Afrika och upp förbi Indien, andra försökte gå över Atlanten. Faktum är att den stora majoriteten av sjömän som gjorde västerländska ”upptäcktsresor” var faktiskt ute efter alternativa vägar till Asien – den nya amerikanska kontinenten däremellan var något av en överraskning.
Kolonialism och imperialism
Om det första tillvägagångssättet är av det slag du kommer att stöta på främst i historieböcker, är det andra något du kommer att stöta på på tv och i tidningar: studiet av kolonialism, imperialism och debatten om imperiets effekter.
Som med de flesta 'ismer' finns det fortfarande en diskussion om exakt vad vi menar med termerna. Menar vi att de ska beskriva vad de europeiska nationerna gjorde? Menar vi att de beskriver en politisk idé som vi kommer att jämföra med Europas agerande? Använder vi dem som retroaktiva termer, eller kände människor vid den tiden igen dem och agerade därefter?
Detta är bara att skrapa på ytan av debatten om imperialism, en term som regelbundet kastas runt av moderna politiska bloggar och kommentatorer. Parallellt med detta är den dömande analysen av de europeiska imperier.
Det senaste decenniet har sett den etablerade uppfattningen – att imperiet var odemokratiska, rasistiska och därmed dåliga – utmanad av en ny grupp analytiker som hävdar att Empires faktiskt gjorde mycket bra.
Amerikas demokratiska framgång, om än uppnådd utan mycket hjälp från England, nämns ofta, liksom de etniska konflikter i afrikanska ”nationer” skapade av européer som ritar raka linjer på kartor.
Tre faser av expansion
Det finns tre allmänna faser i Europas historia kolonial expansion, allt inklusive ägandekrig mellan européerna och ursprungsbefolkningen, såväl som mellan européerna själva.
Den första tidsåldern, som började på 1400-talet och fortsatte in på 1800-talet, karakteriseras genom erövringen, bosättningen och förlusten av Amerika, vars södra var nästan helt delat mellan Spanien och Portugal, och vars norra dominerades av Frankrike och England.
Emellertid vann England krig mot fransmännen och holländarna innan de förlorade mot sina gamla kolonister, som bildade USA; England behöll bara Kanada. I söder inträffade liknande konflikter, där de europeiska nationerna nästan kastades ut på 1820-talet.
Under samma period fick europeiska nationer också inflytande i Afrika, Indien, Asien, och Australasien (England koloniserade hela Australien), särskilt de många öarna och landmassorna längs handelsvägarna. Detta ”inflytande” ökade först under artonhundratalet och början av 1900-talet, när i synnerhet Storbritannien erövrade Indien.
Emellertid kännetecknas denna andra fas av den ”nya imperialismen”, en förnyad intresse och önskan om utomeuropeiskt land kändes av många europeiska nationer, vilket föranledde ”The Scramble for Africa”, en kapplöpning av många europeiska länder att skära upp hela Afrika mellan sig. 1914 var det bara Liberia och Abysinnia som förblev oberoende.
1914 började första världskriget, en konflikt delvis motiverad av imperialistiska ambition. De efterföljande förändringarna i Europa och världen urholkade många tro på imperialismen, en trend som förstärktes av andra världskriget. Efter 1914 är de europeiska imperiens historia – en tredje fas – en av gradvis avkolonisering och självständighet, med de allra flesta imperier som upphört att existera.
Med tanke på att europeisk kolonialism/imperialism påverkade hela världen är det vanligt att diskutera några av de andra snabbt expanderande nationerna under perioden som en jämförelse, i synnerhet USA och deras ideologi om ”uppenbart öde”. Två äldre imperier betraktas ibland: den asiatiska delen av Ryssland och det osmanska riket.
The Early Imperial Nationer England, Frankrike, Portugal, Spanien, Danmark och Nederländerna. Den Senare kejserliga nationer England, Frankrike, Portugal, Spanien, Danmark, Belgien, Tyskland, Italien och Nederländerna.
