Brooklyn Bridges gångväg var platsen för en chockerande katastrof den 30 maj 1883, bara en vecka efter att den öppnade för allmänheten. Med företag stängda under en tid patriotisk semester, folkmassorna hade strömmat till brons strandpromenad, den högsta utsiktspunkten i New York City på den tiden.
Nära Manhattan-sidan av den stora bron blev en flaskhals för fotgängare tätt packad. , och folkmassans knuffande fick folk att ramla nerför en kort trappa. Folk skrek. Folkmassan fick panik, rädd att hela strukturen riskerade att kollapsa i floden.
Förkrossningen av människor på gångvägen blev intensiv. Arbetare som lade sista handen på bron rusade längs takstolar till platsen och började riva räcken för att lindra trängseln. Människor plockade upp spädbarn och barn och försökte passera dem över rhead, ur mängden.
Inom bara några minuter hade vansinnet gått över. Men 12 personer hade krossats till döds. Hundratals skadades, många allvarligt. Den dödliga stormen placerade ett mörkt moln över vad som hade varit en högtidlig första vecka för bron.
Detaljerade redogörelser för kaoset på bron blev en sensation i den mycket konkurrensutsatta världen av tidningar i New York City. Eftersom stadens tidningar fortfarande var samlade i stadsdelen Park Row, bara några kvarter från brons ände på Manhattan, kunde historien inte ha varit mer lokal.
Scenen på bron Bron hade officiellt öppnat torsdagen den 24 maj 1883. Trafiken under den första helgen var mycket tung, eftersom turister flockades för att njuta av nyheten att promenera hundratals fot ovanför East River. The New York Tribune, måndagen den 28 maj 1883, tryckte en förstasidesartikel som indikerar att bron kan ha blivit för populär. Den nämnde illavarslande att broarbetare vid ett tillfälle på söndagseftermiddagen fruktade ett upplopp.
Förutsägelser av Brooklynbrons kollaps hade varit vanligt. År 1876, ungefär halvvägs av dess konstruktion, korsade huvudmekanikern för bron mellan Brooklyn- och Manhattantornen på en kabel för att offentligt visa förtroende för brons design.
”Någon skrek ut att det var fara”, rapporterade New York Sun. ”Och intrycket rådde att bron gav vika under folkmassan.”
Tidningen nämnde, ” En kvinna höll sitt barn över bockarbetet och bad någon att ta det.”
Situationen hade vänt desperat. Från New York Sun:
” Äntligen, med ett enda skrik som skar igenom ropet från tusentals röster, en ung flickan tappade fotfästet och föll nerför den nedre trappan. Hon låg ett ögonblick och reste sig sedan på händerna och skulle ha rest sig upp. Men i ett annat ögonblick begravdes hon under andras kroppar som föll över steg efter henne. Hon var död när de fick ut henne mer än en halvtimme efteråt.
”Män sprang på skenor vid sidan och vinkade tillbaka folkmassorna från både New York- och Brooklyn-sidan. Men folket fortsatte att trängas fram mot trappan. Ingen polis var i sikte. Männen i folkmassan lyfte sina barn över deras huvuden för att rädda dem från förtrycket. Folk betalade fortfarande sina slantar vid båda portarna och svärmade in.”
Inom några minuter hade den desperata scenen lugnat sig. Soldater, som hade paraderat nära bron under minnesdagen av Dekorationsdagen, rusade till platsen. New York Sun beskrev efterdyningarna:
”Ett kompani från tolfte New Yorks regemente arbetade hårt på att dra ut dem. Tjugofem verkade vara nästan döda. De lades längs den norra och södra sidan av vägen, och folket från Brooklyn gick vidare mellan dem. Män och kvinnor svimmade vid åsynen av de dödas svullna och blodfläckade ansikten. Fyra män, en pojke, sex kvinnor och en flicka på 15 var ganska döda eller dog på några ögonblick. De hade hittats på botten av högen.
”Polisen stoppade livsmedelsaffärsvagnar som kom från Brooklyn och, bärande de sårades kroppar och klättrade nedför plankorna till vägen, lade dem i vagnarna och bad förarna att skynda sig till Chambers Street Hospital. Sex kroppar lades i en vagn. Förarna piskade upp sina hästar och körde i full fart till sjukhuset.”
Tidningsberättelser om de döda och sårade var hjärtskärande. New York Sun beskrev hur ett ungt pars eftermiddagspromenad på bron blev tragisk:
”Sarah Hennessey var gift på påsk och gick på bron med sin man när folkmassan stängde sig om dem. Hennes man skadade sin vänstra arm för en vecka sedan och höll fast vid sin fru med sin högra hand. En liten flicka föll framför honom , och han kastades på knä och sparkades och fick blåmärken. Sedan slets hans fru från honom, och han såg henne trampad på och dödad. När han steg av bron sökte han efter sin fru och fann henne på sjukhuset.”
Enligt en rapport i New York Tribune den 31 maj 1883 hade Sarah Hennessey varit gift med sin man John Hennessey i sju veckor. Hon var 22 år gammal. De hade bott i Brooklyn.
Ryktena om katastrofen spred sig snabbt genom staden. New York Tribune rapporterade: ”En timme efter olyckan berättades det i närheten av Madison Square att 25 personer dödades och hundratals skadades, och på 42nd Street att bron hade fallit ner och 1 500 hade mist livet.”
Dagarna och veckorna efter katastrofen riktades skulden för tragedin mot ledningen för bron. Bron hade sin egen lilla polisstyrka, och tjänstemän från broföretaget kritiserades för att de inte lyckats placera polisen på en strategisk plats för att hålla folkmassor skingrade.
Det blev standardpraxis för uniformerade officerare på bryggan att hålla folk i rörelse, och dekorationsdagens tragedin upprepades aldrig.
Rädslan för att bron riskerade att rasa var förstås helt ogrundad. Brooklyn Bridge har renoverats till viss del, och den ursprungliga vagnbanan togs bort i slutet av 1940-talet och vägarna ändrades för att rymma fler bilar. Men gångvägen sträcker sig fortfarande ner på mitten av bron och är fortfarande i bruk. Bron korsas varje dag av tusentals fotgängare, och strandpromenaden med slående vyer som lockade festglada i maj 1883 är fortfarande en attraktion för turister idag.
