Kol är ett av de mest rikliga och billigaste fossila bränslena i världen och står för närvarande för nästan 40 procent av energiproduktionen i USA. Tillgängligheten och överkomligheten för denna bränslekälla kommer dock med kompromisser när det gäller dess effekter på miljön, särskilt atmosfären.
Fördelar med kolanvändning
Kol har tre primära fördelar jämfört med andra bränslekällor, både icke-förnybara och förnybara: överflöd, överkomliga priser och låga kapitalkostnader som krävs för att bygga koldriven produktion växter. Kolfyndigheter finns i över 70 länder runt om i världen, med uppskattningar på globala reserver på knappt 1 biljon ton. Om dessa uppskattningar är korrekta kommer kolreserverna att räcka ungefär dubbelt så länge som olje- och gasreserverna vid nuvarande förbrukningstakt. Överflöd leder till låga och stabila priser, medan den relativa lättheten att omvandla kol till energi resulterar i kraftverk som kan byggas med mindre kapital än anläggningar som drivs av många konkurrerande bränslekällor. Dessa fördelar kan göra kol till det bästa bränslet, särskilt i utvecklingsländer.
Nedsidan av kol
Fördelarna med kol vägs nu mot två betydande nackdelar: utsläppet av koldioxid till atmosfären när det förbränns, och farorna med utvinningsprocessen. Den stora majoriteten av det globala forskarsamhället är nu överens om att utsläpp av växthusgaser som koldioxid till följd av förbränning av kol och andra fossila bränslen värmer upp jordens atmosfär och bidrar till globala klimatförändringar, inklusive försvinnande glaciärer, stigande hav nivåer och förändrade vädermönster. Koleldade kraftverk är också den största bidragsgivaren till kvicksilverföroreningar. Ett andra problem med kol är en utvinningsprocess som kan vara farlig, särskilt i utvecklingsländer, och andra miljökonsekvenser, inklusive försurning av vattendrag.
Framtiden av kol
Kols roll i den globala uppvärmningen har resulterat i uppmaningar i USA och Europa om planerade nedläggningar av kolkraftverk att minska utsläppen av växthus. Minskningar i den utvecklade världen kan dock motverkas av fortsatt efterfrågan på koleldade anläggningar i Kina och på andra håll. I slutändan kan dock framtiden för kolkonsumtionen bero på en faktor, att generera energi till lägsta möjliga kostnad. Om en alternativ energikälla blir det mest prisvärda alternativet, skulle användningen av kol sannolikt minska med tiden. De nuvarande kostnadsfördelarna med kol kommer dock sannolikt att hålla detta fossila bränsle efterfrågat under en tid framöver.
