De forntida perserna (moderna Iran) är mer bekanta för oss än de andra imperietsbyggarna i Mesopotamien eller den antika Främre Orienten, sumererna, babylonierna och assyrierna, inte bara för att perserna var nyare, utan för att de beskrevs rikligt av grekerna. Precis som en man, Alexander av Makedonien (Alexander den store), till slut nöt perserna snabbt (på ungefär tre år), så steg det persiska riket snabbt till makten under Kyros den stores ledning.
Persiens utbredning varierade, men på sin höjd sträckte det sig söderut till Persiska viken och Indiska oceanen; österut och nordost, floderna Indus och Oxus, i norr, Kaspiska havet och berget Kaukasus, och i väster, floden Eufrat. Detta territorium omfattar öken, berg, dalar och betesmarker. På tiden för det forntida persiska W ars stod de joniska grekerna och Egypten under persiskt välde.
Västerländsk kulturell identitet och den persiska armén
Vi i väst är vana vid att se perserna som ”dem” till ett grekiskt ”oss”. Det fanns ingen demokrati i atensk stil för perserna, utan en absolut monarki som nekade den enskilda, vanliga mannen att säga sitt i det politiska livet. Den viktigaste delen av den persiska armén var en till synes orädd elitstridsgrupp på 10 000, känd som ”De odödliga” för när en dödades skulle en annan befordras att ta hans plats. Eftersom alla män var berättigade till strid fram till 50 års ålder, var arbetskraft inte ett hinder, även om de ursprungliga medlemmarna i denna ”odödliga” stridsmaskin var perser eller meder för att säkerställa lojalitet.
Cyrus den store
Cyrus den store, en religiös man och anhängare av zoroastrianismen, kom först till makten i Iran genom att övervinna sina svärföräldrar, mederna (ca 550 f.Kr.)— erövringen gjordes lätt av många avhoppare, och blev den första härskaren över det Achaemenidiska riket (det första av det persiska riket). Cyrus slöt sedan fred med mederna och cementerade alliansen genom att skapa inte bara persiska, utan median underkonungar med den persiska titeln khshathrapavan (känd som satraper) för att styra provinserna. Han respekterade också områdets religioner. Cyrus erövrade lydierna, de grekiska kolonierna på den egeiska kusten, parterna och hyrkanerna. Han erövrade Frygien på den södra stranden av Svarta havet. Cyrus satte upp en befäst gräns längs floden Jaxartes i Stäpperna, och 540 f.Kr. erövrade han det babyloniska riket. Han etablerade sin huvudstad i ett kallt område, Pasargadae ( grekerna kallade det Persepolis