Få ämnen i historien har haft en så djupgående effekt på mänsklighetens historia som krut, men upptäckten i Kina var en olycka. Tvärtemot myten var det inte bara användes för fyrverkerier men användes militärt sedan upptäckten. Så småningom läckte detta hemliga vapen ut till resten av den medeltida världen.
Kinesiska alkemister pysslar med Salpeter och gör krut
Forntida alkemister i Kina tillbringade århundraden försökte upptäcka ett livselixir som skulle göra användaren odödlig. En viktig ingrediens i många av de misslyckade elixirerna var salpeter, även känd som kaliumnitrat.
Under Tangdynastin, omkring 850 e.Kr., blandade en driftig alkemist (vars namn har gått förlorat i historien) 75 delar salpeter med 15 delar träkol och 10 delar svavel. Denna blandning hade inga märkbara livsförlängande egenskaper, men den exploderade med en blixt och en smäll när den exponerades för öppen låga. Enligt en text från den eran blir det ”rök och lågor, så att [the alchemists’] händer och ansikten har bränts, och till och med hela huset där de arbetade brann ner.”
Användning av krut i Kina
Många västerländska historieböcker genom åren har sagt att kineserna använde denna upptäckt endast för fyrverkerier, men det är inte sant. Songdynastins militära styrkor så tidigt som 904 e.Kr. använde krutanordningar mot sin primära fiende, mongolerna. Dessa vapen inkluderade ”flygande eld” (fei huo), en pil med ett brinnande krutrör fäst vid skaftet. Flygande eldpilar var miniatyrraketer, som drev sig in i fiendens led och inspirerade till skräck bland både män och hästar. Det måste ha verkat som skräckinjagande magi för de första krigarna som konfronterades med krutets kraft.
Andra Song militära tillämpningar av krut inkluderade primitiva handgranater, giftiga gasgranater, eldkastare och landminor.
De första artilleripjäserna var raketrör gjorda av ihåliga bambuskott, men dessa uppgraderades snart till gjuten metall. Professor Robin Yates vid McGill University noterar att världens första illustration av en kanon kommer från Song China, i en målning från omkring 1127 e.Kr.. Denna skildring gjordes ett och ett halvt sekel innan européer började tillverka artilleripjäser.
Hemligheten med krut läcker ut ur Kina
Vid mitten av till slutet av elfte århundradet hade Song-regeringen blivit orolig för krutet teknik sprids till andra länder. Försäljningen av salpeter till utlänningar förbjöds 1076. Ändå bars kunskap om det mirakulösa ämnet längs sidenvägen till Indien, Mellanöstern och Europa. År 1267 hänvisade en europeisk författare till krut, och 1280 publicerades de första recepten för den explosiva blandningen i väst. Kinas hemlighet var ute.
Genom århundradena har kinesiska uppfinningar haft en djupgående effekt på mänsklig kultur. Föremål som papper, den magnetiska kompassen och siden har spridits över världen. Ingen av dessa uppfinningar har dock haft den inverkan som krut har, på gott och ont.
