På 1560-talet banade Sir John Hawkins vägen för den triangel som involverade förslavade människor som skulle äga rum mellan England, Afrika och Nordamerika. Medan ursprunget till handel med förslavade människor från Afrika kan spåras tillbaka till romarrikets dagar, Hawkins resor var de första för England. Landet skulle se denna handel blomstra genom mer än 10 000 inspelade resor fram till mars 1807 när det brittiska parlamentet avskaffade den under hela landet Brittiska imperiet och specifikt över Atlanten med antagandet av Slave Trade Act.
Hawkins var mycket medveten om de vinster som kunde göras från handeln med förslavade människor och han gjorde personligen tre resor. Hawkins var från Plymouth, Devon, England och var kusin med Sir Francis Drake. Det påstås att Hawkins var den första individen som tjäna pengar på varje del av triangelhandeln. Denna triangulära handel bestod av att engelska varor som koppar, tyg, päls och pärlor byttes ut i Afrika mot förslavade människor som sedan utsätts för trafficking på vad som har blivit känt som den ökända Mellanpassagen. Detta förde dem över Atlanten för att sedan bytas mot varor som hade producerats i den nya världen, och dessa varor transporterades sedan tillbaka till England.
Det fanns också en variant av detta handelssystem som var mycket vanligt under kolonialtiden i amerikansk historia. New Englanders handlade omfattande och exporterade många varor som fisk, valolja, päls och rom och följde följande mönster som inträffade enligt följande:
- New Englanders tillverkade och fraktade rom till Afrikas västkust i utbyte mot förslavade människor.
Under kolonialtiden var de olika kolonier spelade olika roller i vad som producerades och användes för handelsändamål i denna triangulära handel. Massachusetts och Rhode Island var kända för att producera rom av högsta kvalitet från melass och sockerarter som hade importerats från Västindien. Destillerierna från dessa två kolonier skulle visa sig vara avgörande för den fortsatta triangulära handeln med förslavade människor som var extremt lönsam. Virginias tobaks- och hampaproduktion spelade också en stor roll liksom bomull från de sydliga kolonierna.
Alla kontantgrödor och råvaror som kolonierna kunde producera var mer än välkomna i England såväl som i resten av Europa för handel. Men dessa typer av varor och råvaror var arbetsintensiva, så kolonierna förlitade sig på användningen av förslavade människor för sin produktion, vilket i sin tur hjälpte till att underblåsa nödvändigheten av att fortsätta handelstriangeln.
Eftersom denna era allmänt anses vara segeltiden, valdes de rutter som användes på grund av rådande vind- och strömmönster. Detta innebar att det var mer effektivt för länderna i Västeuropa att först segla söderut tills de nådde det område som är känt för ”passadvindarna” innan de gick västerut mot Karibien i stället för att segla en rak kurs mot de amerikanska kolonierna. Sedan för återresan till England, skulle fartygen resa ”Golfströmmen” och gå i nordostlig riktning med hjälp av de rådande vindarna från väster för att driva sina segel.
Det är viktigt att notera att triangelhandeln inte var ett officiellt eller stel handelssystem, utan istället ett namn som har givits till denna triangulära handelsväg som fanns mellan dessa tre platser över Atlanten. Vidare fanns andra triangelformade handelsvägar vid denna tid. Men när individer talar om triangelhandeln hänvisar de vanligtvis till detta system.
