Bronsåldern är den mänskliga tiden mellan stenåldern och järnåldern, termer som syftar på det material med vilket verktyg och vapen tillverkades.
I
Britain Begins (Oxford: 2013) säger Barry Cunliffe att begreppet de tre åldrarna nämns så tidigt som det första århundradet f.Kr., av Lucretius, systematiserades först 1819 e.Kr. av CJ Thomsen, från Köpenhamns Nationalmuseum och formaliserades slutligen först så sent som 1836.
I treålderssystemet, bronsåldern följer stenåldern, som ytterligare delades av Sir John Lubbock (författare till Pre-historic Times as Illustrated by Ancient Remains ; 1865) in i neolitiska och paleolitiska perioder.
Under dessa före bronsåldern använde människor redskap av sten eller åtminstone icke-metall, som de arkeologiska artefakterna o ne ser gjorda av flinta eller obsidian. Bronsåldern var början på eran då man också tillverkade verktyg och vapen av metall. Den första delen av bronsåldern kan kallas kalkolitikum med hänvisning till användningen av rena koppar- och stenverktyg. Koppar var känd i Anatolien år 6500 f.Kr. Det var inte förrän under andra årtusendet f.Kr. som brons (en legering av koppar och vanligtvis tenn) kom till allmän användning. Omkring 1000 f.Kr. upphörde bronsåldern och järnåldern började. Före slutet av bronsåldern var järn sällsynt. Den användes bara för prydnadsföremål och eventuellt mynt. Att fastställa när bronsåldern slutade och järnåldern började tar därför hänsyn till den relativa övervikten av dessa metaller.
Klassisk antiken faller helt inom järnåldern, men de tidiga skriftsystemen utvecklades under den tidigare perioden. Stenåldern anses allmänt vara en del av förhistorien och bronsåldern den första historiska perioden.
Bronsåldern, som sagt, hänvisar till ett dominerande verktygsmaterial, men det finns andra arkeologiska bevis som förbinder ett folk med en period; specifikt keramik/keramikrester och begravningsrutiner.
