Nushu eller Nu Shu betyder, ordagrant, ”kvinnans skrift” på kinesiska. Manuset utvecklades av bondekvinnor i Hunanprovinsen, Kina, och användes i Jiangyong län, men troligen också i närliggande län Daoxian och Jianghua. Det dog nästan ut innan det nyligen upptäcktes. De äldsta föremålen är från tidigt 20th århundrade, även om språket antas att ha mycket äldre rötter.
Manuset användes ofta i broderi, kalligrafi och hantverk skapade av kvinnor. Det finns skrivet på papper (inklusive brev, skriven poesi och på föremål som fläktar) och broderade på tyg (inklusive på täcken, förkläden, halsdukar, näsdukar). Föremål begravdes ofta med kvinnor eller brändes.
Även om det ibland karakteriseras som ett språk, kan det bättre betraktas som ett manus, som fn därliggande språk var samma lokala dialekt som också användes av männen i området, och vanligtvis av männen skriven med Hanzi-tecken. Nushu, som andra kinesiska tecken, skrivs i kolumner, med tecken som löper uppifrån och ned i varje kolumn och kolumner skrivna från höger till vänster. Kinesiska forskare räknar mellan 1000 och 1500 tecken i manuset, inklusive varianter för samma uttal och funktion; Orie Endo (nedan) har kommit fram till att det finns cirka 550 distinkta karaktärer i manuset. Kinesiska tecken är vanligtvis ideogram (som representerar idéer eller ord); Nushu-tecken är mestadels fonogram (representerar ljud) med vissa ideogram. Fyra typer av streck gör dig till karaktärerna: prickar, horisontella, vertikala och bågar.
Enligt kinesiska källor upptäckte Gog Zhebing, lärare i södra centrala Kina, och lingvistikprofessor Yan Xuejiong, kalligrafi som används i Jiangyong-prefekturen. I en annan version av upptäckten uppmärksammade en gammal man, Zhou Shuoyi, den, bevarade en dikt från tio generationer tillbaka i sin familj och började studera skriften på 1950-talet. Kulturrevolutionen, sa han, avbröt hans studier och hans bok från 1982 uppmärksammade andra.
Manuset var lokalt känt som ”kvinnans skrift” eller nüshu men det hade inte tidigare kommit till lingvisternas kännedom, eller åtminstone den akademiska världen. . Vid den tiden överlevde ett dussintal kvinnor som förstod och kunde skriva Nushu.
Den japanske professorn Orie Endo vid Bunkyo University i Japan har studerat Nushu sedan 1990-talet. Hon exponerades först för språkets existens av en japansk lingvistikforskare, Toshiyuki Obata, och lärde sig sedan mer i Kina vid Pekings universitet av professor Zhao Li-ming. Zhao och Endo reste till Jiang Yong och intervjuade äldre kvinnor för att hitta personer som kunde läsa och skriva språket.
Området där det har använts är ett där Han-folket och Yao-folket har bott och blandat sig, inklusive blandäktenskap och blandning av kulturer. Det var också ett område, historiskt sett, med gott klimat och framgångsrikt jordbruk
Kulturen i området var, liksom större delen av Kina, mansdominerat i århundraden, och kvinnor tilläts inte utbildning. Det fanns en tradition av ”svurna systrar”, kvinnor som inte var biologiskt släkt men som engagerade sig i vänskap. I traditionella kinesiska äktenskap, exogami utövades: en brud gick med sin man ds familj, och skulle behöva flytta, ibland långt bort, utan att träffa sin födelsefamilj igen eller bara sällan. De nya brudarna var alltså under kontroll av sina män och svärmödrar efter att de gifte sig. Deras namn blev inte en del av släkten.
Många av Nushu-skrifterna är poetiska, skrivna i en strukturerad stil och skrevs om äktenskap, inklusive ca. separationens sorg. Andra skrifter är brev från kvinnor till kvinnor, eftersom de genom detta manus för enbart kvinnor fann ett sätt att hålla kontakten med sina kvinnliga vänner. De flesta uttrycker känslor och många handlar om sorg och olycka.
Eftersom det var hemligt, utan hänvisningar till det i dokument eller släktforskning, och många av skrifterna begravd med kvinnorna som ägde skrifterna, det är inte auktoritativt känt när manuset började. Vissa forskare i Kina accepterar manuset inte som ett separat språk utan som en variant på Hanzi-karaktärerna. Andra tror att det kan ha varit en rest av ett nu förlorat manus från östra Kina.
Nushu minskade på 1920-talet när reformatorer och revolutionärer började utöka utbildningen till att inkludera kvinnor och höja kvinnors status. Medan några av de äldre kvinnorna försökte lära ut manuset till sina döttrar och barnbarn, ansåg de flesta det inte värdefullt och lärde sig inte. Allt färre kvinnor kunde alltså bevara seden.
Nüshu Culture Research Center i Kina skapades för att dokumentera och studera Nushu och kulturen runt den och att publicera dess existens. En ordbok med 1 800 tecken inklusive varianter skapades av Zhuo Shuoyi 2003; den innehåller också anteckningar om grammatik. Minst 100 manuskript är kända utanför Kina.
En utställning i Kina som öppnade i april 2004, fokuserade på Nushu.
• Kina kommer att avslöja kvinnospecifikt språk för allmänheten – People's Daily, English Edition
