Under 1800-talet och början av 1900-talet påtvingade starkare makter förödmjukande, ensidiga fördrag mot svagare nationer i Östasien. Fördragen införde hårda villkor för målnationerna, ibland beslagta territorium, tillåta medborgare i den starkare nationen särskilda rättigheter inom den svagare nationen och inkräkta på målens suveränitet. Dessa dokument är kända som ”ojämlika fördrag”, och de spelade en nyckelroll i att skapa nationalism i Japan, Kina och även Korea.
Ojämlika fördrag i modern asiatisk historia
Det första av de ojämlika fördragen påtvingades Qing Kina av det brittiska imperiet 1842 efter det första opiumkriget. Detta dokument, Nanjingfördraget, tvingade Kina att tillåta utländska handlare att använda fem fördragshamnar, att ta emot utländska kristna missionärer på dess mark, a att ge missionärer, handlare och andra brittiska medborgare rätten till extraterritorialitet. Detta innebar att britter som begick brott i Kina skulle ställas inför rätta av konsulära tjänstemän från sin egen nation, snarare än att ställas inför kinesiska domstolar. Dessutom var Kina tvungen att avstå ön Hongkong till Storbritannien i 99 år.
År 1854 öppnade en amerikansk stridsflotta under kommando av Commodore Matthew Perry Japan för amerikansk sjöfart genom hot om våld. USA påtvingade Tokugawa-regeringen ett avtal kallat Kanagawakonventionen. Japan gick med på att öppna två hamnar för amerikanska fartyg i behov av förnödenheter, garanterade räddning och säker passage för amerikanska sjömän som förliste vid dess kuster, och tillät ett permanent amerikanskt konsulat att upprättas i Shimoda. I gengäld gick USA med på att inte bombardera Edo (Tokyo).
Harrisfördraget från 1858 mellan USA och Japan utökade ytterligare USA:s rättigheter inom japanskt territorium och var ännu tydligare ojämlikt än Kanagawakonventionen. Detta andra fördrag öppnade ytterligare fem hamnar för amerikanska handelsfartyg, tillät amerikanska medborgare att bo och köpa egendom i någon av fördragshamnarna, gav amerikaner extraterritoriella rättigheter i Japan, fastställde mycket förmånliga import- och exporttullar för USA:s handel och tillät amerikaner att bygga kristna kyrkor och tillbe fritt i fördragshamnarna. Observatörer i Japan och utomlands såg detta dokument som ett tecken på koloniseringen av Japan; som reaktion störtade japanerna det svaga Tokugawa Shogunatet i 1868 års Meiji-restaurering.
År 1860 förlorade Kina det andra opiumkriget till Storbritannien och Frankrike och tvingades ratificera Tianjin-fördraget. Detta fördrag följdes snabbt av liknande ojämlika avtal med USA och Ryssland. Tianjin-bestämmelserna inkluderade öppnandet av ett antal nya fördragshamnar för alla främmande makter, öppnandet av Yangtzefloden och det kinesiska inlandet för utländska handlare och missionärer, vilket gjorde det möjligt för utlänningar att bo och etablera legationer i Qing-huvudstaden i Peking, och gav dem alla synnerligen förmånliga handelsrättigheter.
Under tiden moderniserade Japan sitt politiska system och sin militär, vilket revolutionerade landet på bara några korta år. Den påtvingade Korea det första ojämlika fördraget 1876. I Japan-Korea-fördraget 1876 avslutade Japan ensidigt Koreas biflodsförbindelse med Qing Kina, öppnade tre koreanska hamnar för japansk handel och tillät japanska medborgare extraterritoriella rättigheter i Korea. Detta var det första steget mot Japans direkta annektering av Korea 1910.
År 1895 segrade Japan i det första kinesisk-japanska kriget. Denna seger övertygade västmakterna om att de inte längre skulle kunna genomdriva sina ojämlika fördrag med den växande asiatiska makten. När Japan grep Korea 1910, upphävde det också de ojämlika fördragen mellan Joseons regering och olika västmakter. Majoriteten av Kinas ojämlika fördrag varade fram till det andra kinesisk-japanska kriget, som började 1937; västmakterna upphävde de flesta avtalen i slutet av andra världskriget. Storbritannien behöll dock Hongkong till 1997. Det brittiska överlämnandet av ön till det kinesiska fastlandet markerade det slutliga slutet på det ojämlika fördragssystemet i Östasien.
