Enligt legenden lade Leofric, den anglosaxiske jarlen av Mercia, höga skatter på dem som bodde på hans land. Lady Godiva, hans fru, försökte övertala honom för att ta bort skatterna, som orsakade lidande.
Han vägrade att efterge dem och sa till slut att han skulle göra det om hon skulle rida naken till häst genom gatorna i staden Coventry. Naturligtvis förkunnade han först att alla medborgare skulle stanna inne och stäng luckorna över deras fönster. Enligt legenden täckte hennes långa hår blygsamt hennes nakenhet.
Godiva, med den stavningen, är den romerska versionen av det fornengelska namnet Godgifu eller Godgyfu, som betyder ”Guds gåva.”
Termen ”tittande Tom” börjar förmodligen med en del av den här historien också. Historien är att en medborgare, en skräddare heter Tom, vågade se adelskvinnan Lady Godivas nakenritt de ett litet hål i hans luckor. Så ”peeping Tom” applicerades efter det på vilken man som helst som smög en titt på en naken kvinna, vanligtvis genom ett litet hål i ett staket eller en vägg.
Hur sann är den här historien? Är det en total myt? Överdrift av något som verkligen hände? Liksom mycket som hände för länge sedan, är svaret inte helt känt, eftersom det inte fanns några detaljerade historiska register.
Vad vi vet: Lady Godiva var en riktig historisk figur. Hennes namn förekommer tillsammans med Leofrics, hennes mans, i dokument från den tiden. Hennes namnteckning visas med dokument som ger bidrag till kloster. Hon var tydligen en generös kvinna. Hon nämns också i en bok från 1000-talet som den enda större kvinnliga godsägaren efter den normandiska erövringen. Så hon verkar ha haft en viss makt, även i änkaskapet.
Men den berömda nakenritten?
Berättelsen om hennes åktur förekommer inte i någon skriftlig uppteckning vi nu har, förrän nästan 200 år efter att det skulle ha hänt. Den äldsta berättelsen är av Roger av Wendover i Flores Historiarum. Roger hävdar att resan ägde rum 1057.
En krönika från 1100-talet som krediterats munken Florens av Worcester nämner Leofric och Godiva. Men det dokumentet har ingenting om en sådan minnesvärd händelse. (För att inte nämna att de flesta forskare idag tillskriver krönikan till en medmunk som heter John, även om Florens kan ha varit en påverkan eller bidragsgivare.)
På 1500-talet berättade den protestantiska boktryckaren Richard Grafton från Coventry en annan version av historien, rensade avsevärt upp och fokuserade på en hästskatt. En ballad från slutet av 1600-talet följer denna version.
Vissa forskare, som hittade få bevis för sanningen i historien som den har berättats i allmänhet, har erbjudit andra förklaringar: hon red inte naken men i hennes underkläder. Sådana offentliga processioner för att visa ånger var kända på den tiden. En annan förklaring som erbjuds är att hon kanske red genom staden som en bonde, utan sina smycken som utmärkte henne som en rik kvinna. Men ordet som används i de tidigaste krönikorna är ett som används för att vara utan några kläder alls, inte bara utan ytterkläder eller utan smycken.
De flesta seriösa forskare är överens: historien om åkturen är inte historia, utan myt eller legend. Det finns inga tillförlitliga historiska bevis från någonstans i närheten av tiden, och att historier närmare tiden inte nämner resan ger trovärdighet till denna slutsats.
En styrka för den slutsatsen är att Coventry grundades först 1043, så 1057 är det osannolikt att det skulle ha varit tillräckligt stort för att resan ska bli så dramatisk som den avbildas i legenderna.
Historien om att ”kika Tom” förekommer inte ens i Roger från Wendovers version 200 år efter att åkturen ska ha inträffat. Den uppträdde först på 1700-talet, en lucka på 700 år, även om det finns påståenden om att den förekommer i källor från 1600-talet som inte har hittats. Chansen är stor att termen redan användes, och legenden skapades som en bra bakgrundshistoria.
”Tom” var, som i frasen ”varje Tom, Dick och Harry”, förmodligen bara en stand-in för vilken man som helst, för att skapa en allmän kategori av män som kränkte en kvinnas integritet genom att observera henne genom ett hål i en vägg . Dessutom är Tom inte ens ett typiskt anglosaxiskt namn, så den här delen av historien kommer troligen från långt senare än tiden för Godiva.
Så här är slutsatsen: Lady Godivas åktur hör förmodligen hemma i kategorin ”Just Ain’t So Story” snarare än vara historisk sanning. Om du inte håller med: var är de nästan samtida bevisen?
Lady Godiva
Datum: född möjligen omkring 1010, död mellan 1066 och 1086
Ockupation: adelskvinna
Känd för: legendarisk nakentur genom Coventry
Också känd som: Godgyfu, Godgifu (betyder ”Guds gåva”)
Äktenskap, barn, Man: Leofri c, Earl of Mercia
Vi vet väldigt lite om Lady Godivas verkliga historia. Hon nämns i vissa samtida eller nästan samtida källor som hustru till jarlen av Mercia, Leofric.
En krönika från 1100-talet säger att Lady Godiva var änka när hon gifte sig med Leofric. Hennes namn förekommer tillsammans med hennes mans i samband med donationer till ett antal kloster, så hon var troligen känd för sin generositet av samtida.
lLady Godiva nämns i Domesday bok som levde efter den normandiska erövringen (1066) som den enda stora kvinnan som innehade land efter erövringen, men när boken skrevs (1086) hade hon dött.
Godiva var förmodligen mor till Leofrics son, Aelfgar av Mercia, gift med Aelgifu.
Barn till Aelfgar och Aelfgifu inkluderade Edith av Mercia (Ealdgyth) som gifte sig med Gruffydd ap Llewellyn och Harold II (Harold Godwinson) från England.
