En dyster, kylig natt berättar vakterna Francisco och Bernardo för Horatio, en vän till Hamlet, om spöket som de hade sett som liknar Hamlets far. De övertygar Horatio att gå med dem och försöker prata med spöket om det dyker upp igen. Horatio hånar talet om ett spöke men går med på att vänta. När de börjar beskriva vad de såg, dyker spöket upp.
Horatio kan inte få det att tala men lovar att berätta för Hamlet om spöket. Mörkret och kylan, tillsammans med uppenbarelsen, satte en fruktansvärd ton av olycka och skräck för resten av pjäsen.
Akt 1, scen 2
Scenen öppnar i motsats till den föregående, när kung Claudius firar sin senaste bröllop med Gertrud i ett ljust, glädjefullt slottsrum omgivet av hovmän. En grubblande Hamlet sitter utanför handlingen. Det är två månader sedan hans fars död och hans änka har redan gift sig med sin bror.
Kungen diskuterar ett eventuellt krig och går med på att låta Laertes, son till kungens kammarherre (Polonius), lämna hovet och återvända till skolan. Han inser att Hamlet är upprörd och försöker gottgöra sig och uppmanar Hamlet att överge sorgen och stanna i Danmark istället för att gå tillbaka till skolan. Hamlet går med på att stanna.
Alla utom Hamlet går. Han håller ett tal som uttrycker sin ilska, depression och avsky för vad han anser vara incest mellan den nya kungen och hans mor. Vakterna och Horatio går in och berättar för Hamlet om spöket. Han går med på att gå med dem den kvällen för att se efter ett nytt framträdande.
När Claudius skäller ut Hamlet för hans fortsatta sorg, med hänvisning till hans ”envishet” och ”omanliga sorg”, ställer Shakespeare upp honom som en antagonist till Hamlet, som är oberörd av kungens ord. Kungens kritik av Hamlet (”Ett hjärta ostärkt, ett sinne otåligt, En förståelse enkel och oskolad…”) antyder att han tror att Hamlet är oförberedd på att bli kung och försöker rättfärdiga sitt tillskansande av tronen.
Akt 1, scen 3
Laertes säger hejdå till sin syster, Ophelia, som vi hör har träffat Hamlet. Han varnar henne för att Hamlet, som fortfarande står i kö för att bli kung, alltid kommer att sätta kungariket framför henne.
Polonius kommer in och föreläser sin son om hur han ska uppföra sig i skolan, råder honom att behandla sina vänner väl, lyssna mer än prata, klä dig bra men inte för bra, undvik att låna ut pengar och ”var sann mot dig själv.” Sedan varnar han också Ophelia för Hamlet. Hon lovar att inte se honom.
Polonius råd till Laertes verkar rot, förlitar sig på aforismer angående utseende snarare än att ge ärliga råd till en son. Med Ophelia är han mer bekymrad över att hon ger familjen ära och rikedom än om sina egna önskningar. Ophelia, som en lydig dotter på den tiden, går med på att avvisa Hamlet. Polonius behandling av sina barn fortsätter ett tema om generationskonflikter.
