Av alla tekniska framsteg under 1800-talet framstår Brooklyn Bridge som den kanske mest kända och anmärkningsvärda. Det tog mer än ett decennium att bygga, kostade dess designers liv, och kritiserades ständigt av skeptiker som förutspådde att hela strukturen skulle kollapsa i New Yorks East River.
När den öppnade den 24 maj 1883, öppnade världen tog notis och hela USA firade. Den stora bron, med sina majestätiska stentorn och graciösa stålkablar, är inte bara ett vackert landmärke i New York City. Det är också en mycket pålitlig rutt för många tusentals dagliga pendlare.
John Roebling och hans son Washington
John Roebling, en immigrant från Tyskland, uppfann inte hängbron, men hans arbete med att bygga broar i Amerika gjorde honom mest framstående brobyggare i USA i mitten av 1800-talet. Hans broar över Allegheny River i Pittsburgh (färdig 1860) och över Ohio River vid Cincinnati (fullbordad 1867) ansågs vara anmärkningsvärda prestationer.
Roebling började drömma om att spänna över East River mellan New York och Brooklyn (som då var två separata städer) redan 1857 när han ritade mönster för enorma torn som skulle hålla brons kablar. Inbördeskriget lade alla sådana planer på is, men 1867 chartrade staten New York ett företag för att bygga en bro över East River. Roebling valdes till dess chefsingenjör.
Brooklyn Bridge under dess konstruktion.Hulton Archives / Getty Images
Precis när arbetet påbörjades på bron sommaren 1869 slog tragedin till. John Roebling skadade sin fot svårt i en freakolycka när han undersökte platsen där Brooklyn-tornet skulle byggas. Han dog av låsning inte långt efter, och hans son Washington Roebling, som hade utmärkt sig som unionsofficer i inbördeskriget, blev chefsingenjör för broprojektet.
Utmaningar som möts av Brooklyn Bridge
Talet om att på något sätt överbrygga East River började så tidigt som 1800, då stora broar i grunden var drömmar. Fördelarna med att ha en bekväm länk mellan de två växande städerna New York och Brooklyn var uppenbara. Men idén ansågs vara omöjlig på grund av vattenvägens bredd, som trots sitt namn egentligen inte var en flod. East River är faktiskt en saltvattenmynning, utsatt för turbulens och tidvatten.
Ytterligare komplicerade saken var det faktum att East River var en av de mest trafikerade vattenvägarna på jorden, med hundratals hantverk av alla storlekar som seglar på den när som helst. Varje bro som spänner över vattnet måste tillåta fartyg att passera under den, vilket betyder att en mycket hög hängbro var den enda praktiska lösningen. Och bron måste vara den största bron som någonsin byggts, nästan dubbelt så lång som den berömda Menai Suspension Bridge, som hade förebådat de stora hängbroarnas tidsålder när den öppnade 1826.
Pionjärinsatser för Brooklyn Bridge
Den kanske största innovationen som dikterades av John Roebling var användningen av stål i konstruktionen av bron. Tidigare hängbroar hade byggts av järn, men stål skulle göra Brooklyn Bridge mycket starkare.
Att gräva grunden för brons enorma stentorn, kassuner—enorma trälådor utan bottnar — sänktes i floden. Tryckluft pumpades in i dem, och män inuti grävde bort sanden och klipporna på flodens botten. Stentornen byggdes ovanpå kassunerna, som sjönk djupare ner i flodens botten. Caissonarbete var extremt svårt, och männen som gjorde det, kallade ”sandhogs”, tog stora risker.
Washington Roebling, som gick in i kassongen för att övervaka arbetet, var involverad i en olycka och aldrig helt återställd. Roebling var invalid efter olyckan och bodde i sitt hus i Brooklyn Heights. Hans fru Emily, som utbildade sig till ingenjör, tog hans instruktioner till broplatsen varje dag. Rykten florerade alltså om att en kvinna i hemlighet var chefsingenjör på bron.
År av konstruktion och uppgång Kostar
Sedan kassunerna sänkts till flodens botten, fylldes de med betong, och byggnaden av stentornen fortsatte ovanför. När tornen nådde sin ultimata höjd, 278 fot över högt vatten, började arbetet med de fyra enorma kablarna som skulle stödja vägbanan.
Att snurra kablarna mellan tornen började sommaren 1877 , och avslutades ett år och fyra månader senare. Men det skulle ta nästan fem år till att hänga av vägbanan från kablarna och få bron klar för trafik.
Byggandet av bron var alltid kontroversiellt, och inte bara för att skeptiker tyckte att Roeblings design var osäker. Det fanns historier om politiska vinster och korruption, rykten om att mattväskor fyllda med kontanter gavs till karaktärer som Boss Tweed, ledaren för den politiska maskinen som kallas Tammany Hall.
I ett känt fall, en tillverkare av stållinor sålde sämre material till broföretaget. Den skumma entreprenören J. Lloyd Haigh undgick åtal. Men den dåliga tråden han sålde finns kvar i bron, eftersom den inte gick att ta bort när den väl arbetats in i kablarna. Washington Roebling kompenserade för sin närvaro och säkerställde att det underlägsna materialet inte skulle påverka styrkan på bron.
När den var klar 1883, bron hade kostat omkring 15 miljoner dollar, mer än dubbelt så mycket som John Roebling ursprungligen hade beräknat. Även om inga officiella siffror fördes över hur många män som dog vid byggandet av bron, har det rimligen uppskattats att omkring 20 till 30 män omkom i olika olyckor.
Den stora invigningen
Den stora invigningen av bron hölls den 24 maj 1883. Vissa irländska invånare i New York tog illa vid sig eftersom dagen råkade vara drottning Victorias födelsedag, men de flesta av de staden visade sig fira.
President Chester A. Arthur kom till New York City för evenemanget och ledde en grupp dignitärer som gick över bron. Militära band spelade och kanoner på Brooklyn Navy Yard lät saluter. Ett antal talare hyllade bron, kallade den ett ”vetenskapens under” och lovordade dess förväntade bidrag till handeln. Bron blev omedelbart en symbol för tiden.
Dess tidiga år är saker av både tragedi och legend, och idag, nästan 150 år sedan den stod färdig, fungerar bron varje dag som en viktig väg för New York-pendlare. Och medan vägstrukturen har ändrats för att rymma bilar, är gångvägen fortfarande en populär attraktion för barnvagnar, turister och turister.
