När Cortes-expeditionen först dök upp på stranden av Gulf Coast, visste många av aztekerna inte vad de skulle göra av dem. Var de gudar? Män? Allierade? Fiender? Den främsta bland dessa obeslutsamma ledare var Montezuma Xocoyotzin, imperiets Tlatoani. Inte så Cuauhtémoc.
Från första början såg han spanjorerna för vad de var: ett allvarligt hot som inte liknar något som imperiet hade någonsin sett. Han motsatte sig Montezumas plan att släppa in dem i Tenochtitlan och kämpade häftigt mot dem när hans kusin Cuitlahuac ersatte Montezuma. Hans osvikliga misstro och hat mot spanjorerna hjälpte hans uppgång till positionen Tlatoani efter Cuitlahuacs död.