En avfallsström är det fullständiga flödet av avfall, oavsett om det kommer från hushålls- eller industrikällor. Varje avfallsström representerar avfallets livscykel från dess källa till och med dess slutliga bortskaffande. Återvinning kan användas för att minska belastningen på avfallsströmmen när den rör sig längs linjen. Förutom miljörisker kan en flytande avfallsström bidra till bildandet av mikrobiologiskt påverkad korrosion.
Avfallsströmmar kan delas in i två huvudtyper, strömmar som består av råvaror och de som består av färdiga produkter (t.ex. elektroniskt avfall eller uttjänta fordon) som kräver specifik behandling och i slutändan lägger till materialrelaterade strömmar.
Var och en av de olika avfallsströmmarna kan gå igenom olika processer från sin källa till återvinning (återvinning eller bortskaffande), och har olika egenskaper som bestämmer deras behandlingsmetod, risknivå och återvinningsmöjligheter.
