Vad är legenden om El Dorado?

El Dorado var en mytisk stad som antas vara belägen någonstans i det outforskade inlandet av Sydamerika. Den sades vara ofattbart rik, med fantasifulla berättelser om guldbelagda gator , gyllene tempel och rika gruvor av guld och silver. Mellan 1530 och 1650 eller så sökte tusentals européer i Sydamerikas djungler, slätter, berg och floder efter El Dorado, många av dem förlorade livet i processen. El Dorado har aldrig funnits utom i dessa sökares febriga fantasier, så det hittades aldrig.

Aztec och Inca Gold

El Dorado-myten hade sina rötter i de stora förmögenheter som upptäcktes i Mexiko och Peru. År 1519 tillfångatog Hernán Cortes kejsar Montezuma och plundrade mäktiga aztekiska riket, som tar sig av med tusentals pund guld och silver och gör rika män av conquistadorer som var med honom. År 1533 upptäckte Francisco Pizarro Inkariket i Anderna i Sydamerika.

Genom att ta en sida från Cortes bok, fångade Pizarro inkakejsaren Atahualpa och höll honom för lösen och tjänade ytterligare en förmögenhet i processen. Mindre nya världens kulturer som Maya i Centralamerika och Muisca i dagens Colombia gav mindre (men fortfarande betydande) skatter.

Vore Conquistadors

Berättelser om dessa förmögenheter gjorde rundor i Europa och snart tog tusentals äventyrare från hela Europa sin väg till den nya världen i hopp om att få vara med på nästa expedition. De flesta (men inte alla) av dem var spanska. Dessa äventyrare hade liten eller ingen personlig förmögenhet men stor ambition: de flesta hade viss erfarenhet av att slåss i Europas många krig.

De var våldsamma, hänsynslösa män som inte hade något att förlora: de skulle bli rika på guld från Nya världen eller dö för att försöka. Snart översvämmades hamnarna med dessa blivande conquistadorer, som skulle forma sig till stora expeditioner och bege sig in i Sydamerikas okända inre, ofta efter de vagaste rykten om guld.

El Dorados födelse

Det fanns ett korn av sanning i El Dorado-myten. Muisca-folket i Cundinamarca (nuvarande Colombia) hade en tradition: kungar skulle belägga sig i en klibbig saft innan de täckte sig med guldpulver. Kungen skulle sedan ta en kanot till centrum av sjön Guatavitá och, inför ögonen på tusentals av hans undersåtar som tittade från stranden, skulle han hoppa in i sjön, framträdande ren. Då skulle en stor festival börja.

Denna tradition hade försummats av Muisca vid tidpunkten för deras upptäckt av spanjorerna 1537, men inte förrän beskedet om det hade nått de europeiska inkräktarnas giriga öron i städer över hela kontinenten. ”El Dorado” är i själva verket spanska för ”den förgyllda:” termen hänvisade först till en individ, kungen som täckte sig själv i guld. Enligt vissa källor var mannen som myntade denna fras conquistador Sebastián de Benalcázar.

Mytens utveckling

Efter att Cundinamarca-platån erövrats muddrade spanjorerna Guatavitásjön i jakt på guldet från El Dorado. En del guld hittades verkligen, men inte så mycket som spanjorerna hade hoppats på. Därför resonerade de optimistiskt, Muisca får inte vara det sanna kungariket El Dorado och det måste fortfarande finnas där ute någonstans.

Expeditioner, sammansatta av nyanlända från Europa såväl som veteraner från erövringen, gav sig ut i alla riktningar för att söka efter den. Legenden växte allteftersom analfabeter som erövrade erövrare förmedlade legenden från mun till mun från en till en annan: El Dorado var inte bara en kung, utan en rik stad gjord av guld, med tillräckligt med rikedom för att tusen män skulle bli rika för alltid.

The Quest

Mellan 1530 och 1650 eller så gjorde tusentals män dussintals razzior in i Sydamerikas omarkerade inre. En typisk expedition gick ungefär så här. I en spansk kuststad på det sydamerikanska fastlandet, som Santa Marta eller Coro, skulle en karismatisk, inflytelserik individ tillkännage en expedition.

Allt från etthundra till sjuhundra européer, mest spanjorer skulle anmäla sig och ta med sina egna rustningar, vapen och hästar (om du hade en häst fick du en större del av skatten). Expeditionen skulle tvinga infödda att bära de tyngre redskapen, och några av de bättre planerade skulle ta med sig boskap (vanligtvis svin) för att slaktas och ätas längs vägen. Kamphundar togs alltid med sig, eftersom de var användbara när man bekämpade krigförande infödda. Ledarna lånade ofta mycket för att köpa förnödenheter.

Efter ett par månader var de redo att åka. Expeditionen skulle ge sig av, till synes åt vilket håll som helst. De skulle stanna ute hur länge som helst, från ett par månader till så länge som fyra år, och letade på slätter, berg, floder och djungler. De skulle träffa infödda på vägen: dessa skulle de antingen tortera eller ägna sig åt gåvor för att få information om var de kunde hitta guld. Nästan undantagslöst pekade de infödda i någon riktning och sa någon variant av ”våra grannar i den riktningen har guldet du söker.” De infödda hade snabbt lärt sig att det bästa sättet att bli av med dessa oförskämda, våldsamma män var att berätta för dem vad de ville höra och skicka dem iväg.

Samtidigt skulle sjukdomar, desertering och infödda attacker minska expeditionen. Trots det visade sig expeditionerna förvånansvärt motståndskraftiga och trotsade myggangripna träsk, horder av arga infödda, flammande hetta på slätterna, översvämmade floder och frostiga bergspass. Så småningom, när deras antal blev för lågt (eller när ledaren dog) skulle expeditionen ge upp och återvända hem.

Sökarna till denna förlorade guldstad

Under åren har många män letat i Sydamerika efter den legendariska förlorade staden av guld. I bästa fall var de improviserade upptäcktsresande, som behandlade de infödda de mötte relativt rättvist och hjälpte till att kartlägga Sydamerikas okända inre. I värsta fall var de giriga, besatta slaktare som torterade sig igenom infödda befolkningar och dödade tusentals i deras fruktlösa sökande. Här är några av de mer framstående sökarna i El Dorado:

• Gonzalo Pizarro och Francisco de Orellana: År 1541 ledde Gonzalo Pizarro, bror till Francisco Pizarro, en expedition österut från Quito. Efter några månader skickade han sin löjtnant Francisco de Orellana på jakt efter förnödenheter: Orellana och hans män hittade istället Amazonfloden, som de följde till Atlanten.
• Gonzalo Jiménez de Quesada: Quesada gav sig ut från Santa Marta med 700 man 1536: i början av 1537 nådde de Cundinamarca-platån, hem för Muisca-folket, som de snabbt erövrade. Quesadas expedition var den som faktiskt hittade El Dorado, även om de giriga conquistadorerna vid den tiden vägrade erkänna att de mediokra insatserna från Muisca var uppfyllelsen av legenden och de fortsatte att leta.
• Ambrosius Ehinger: Ehinger var tysk: vid tid, en del av Venezuela administrerades av tyskar. Han gav sig ut 1529 och igen 1531 och ledde två av de grymmaste expeditionerna: hans män torterade infödda och plundrade deras byar obevekligt. Han dödades av infödda 1533 och hans män åkte hem.
• Lope de Aguirre: Aguirre var en soldat på Pedro de Ursúas expedition 1559 som begav sig från Peru . Aguirre, en paranoid psykotiker, vände snart männen mot Ursúa, som mördades. Aguirre tog så småningom över expeditionen och började ett skräckvälde, beordrade mordet på många av de ursprungliga upptäcktsresandena och fånga och terrorisera ön Margarita. Han dödades av spanska soldater.
• Sir Walter Raleigh: denna legendariska elisabethanska hovman är ihågkommen som mannen som introducerade potatis och tobak till Europa och för sin sponsring av den dömda Roanoke-kolonin i Virginia. Men han var också en sökare av El Dorado: han trodde att det låg i Guyanas högland och gjorde två resor dit: en 1595 och en andra 1617. Efter misslyckandet med den andra expeditionen avrättades Raleigh i England.

Hittades den någonsin?

Så, hittades El Dorado någonsin? Ungefär. Conquistadorerna följde berättelser om El Dorado till Cundinamarca men vägrade tro att de hade hittat den mytomspunna staden, så de fortsatte att leta. Spanjorerna visste det inte, men Muisca-civilisationen var den sista stora inhemska kulturen med någon rikedom. El Dorado de sökte efter 1537 fanns inte. Ändå letade de och letade: dussintals expeditioner innehållande tusentals män letade igenom Sydamerika fram till omkring 1800 när Alexander Von Humboldt besökte Sydamerika och drog slutsatsen att El Dorado hade varit en myt hela tiden.

Nuförtiden kan du hitta El Dorado på en karta, även om det inte är den spanjorerna letade efter. Det finns städer som heter El Dorado i flera länder, inklusive Venezuela, Mexiko och Kanada. I USA finns det inte mindre än tretton städer som heter El Dorado (eller Eldorado). Att hitta El Dorado är enklare än någonsin … förvänta dig bara inte gator belagda med guld.