Katastrofens plötslighet var chockerande. Klockan 19:25 den 6 maj 1937, medan Hindenburg försökte landa vid Lakehurst Naval Air Station i New Jersey, dök en låga upp på det yttre höljet på baksidan av den Hindenburg. Inom 34 sekunder var hela luftskeppet förtärt av eld.
Ta av
Den 3 maj 1937 beordrade kaptenen på Hindenburg (på denna resa, Max Pruss) zeppelinaren ur sitt skjul vid luftskeppsstationen i Frankfurt, Tyskland. Som vanligt, när allt var klart, ropade kaptenen: ”Schiff hoch!” (”Up ship!”) och markpersonalen släppte hanteringslinorna och gav det gigantiska luftskeppet en knuff uppåt.
Detta resan var den första av säsongen 1937 för passagerartrafik mellan Europa och USA och den var inte lika populär som säsongen 1936. 1936 hade Hindenburg genomfört tio framgångsrika resor (1 002 passagerare) och var så populär att de var tvungna att avvisa kunder.
På denna resa, den första av säsongen 1937, var luftskeppet bara halvfullt, med 36 passagerare trots att det var utrustat för att ta 72.
För deras biljett på 400 $ (720 $ tur och retur), passagerarna kunde koppla av i de stora, lyxiga gemensamma utrymmena och njuta av god mat. De kunde spela, sjunga eller lyssna på den lilla flygeln ombord eller bara sitta och skriva vykort.
Med 61 besättningsmedlemmar ombord var passagerarna väl tilltagna. Lyxen med Hindenburg var ett under i flygresor. Med tanke på att passagerare inte togs över Atlanten i tyngre-än-luftfarkoster (flygplan) förrän 1939, var nyheten såväl som lyxen att resa i Hindenburg häpnadsväckande.
Den smidiga resan överraskade många av Hindenburgs passagerare. Louis Lochner, en tidningsman, beskrev resan: ”Du känner dig som om du bars i änglars armar.” 1 Det finns andra berättelser om passagerare som vaknade efter flera timmar uppe och frågade besättningen om när fartyget var att ta av.2
På de flesta resor över Atlanten, Hindenburg bibehöll en höjd av cirka 650 fot och kryssade runt 78 mph; Men på denna resa stötte Hindenburg på starka motvindar som saktade ner den, vilket försvagade Hindenburgs ankomsttid från 06:00 till 4 kl. 6 maj 1937.
Stormen
En storm blåste över Lakehurst Naval Air Station (New Jersey) på eftermiddagen den 6 maj 1937. Efter att kapten Pruss hade tagit Hindenburg över Manhattan, med en glimt av statyn of Liberty var luftskeppet nästan över Lakehurst när de fick en väderrapport som sa att vinden var upp till 25 knop.
I ett fartyg som är lättare än luft kan vindar vara farliga; sålunda kom både kapten Pruss och befälhavaren Charles Rosendahl, flygstationens befäl, överens om att Hindenburg skulle vänta på att vädret skulle förbättras. Hindenburg gick sedan söderut, sedan norrut, i en fortsatt cirkel medan den väntade på bättre väder.
Familj, vänner och tidningsmän väntade vid Lakehurst på Hindenburg till land. De flesta hade varit där sedan de tidiga morgontimmarna när luftskeppet först skulle landa.
Klockan 17 gav kommendör Rosendahl ordern att ljuda Zero Hour – en högljudd siren som vinkar de 92 flottorna och 139 civila markpersonal från den närliggande staden Lakehurst. Markpersonalen skulle hjälpa luftskeppet att landa genom att hänga på förtöjningslinor.
Kl. 18.00 det började rejält regna och strax efteråt började det klarna upp. Klockan 18.12 meddelade kommendör Rosendahl kapten Pruss: ”Förhållanden anses nu lämpliga för landning.”3 Hindenburg hade kanske rest lite för långt och var fortfarande inte kl. Lakehurst kl. 19.10 när befälhavare Rosendahl skickade ett nytt meddelande: ”Förutsättningarna har definitivt förbättrats rekommenderar tidigast möjliga landning.”4
Ankomst
Inte långt efter kommendör Rosendahls sista meddelande dök Hindenburg upp över Lakehurst. Hindenburg gjorde en passning över flygfältet innan han kom in för landning. Kapten Pruss cirklade över flygfältet och försökte bromsa Hindenburg och sänka dess höjd. Kapten Pruss, kanske orolig för vädret, gjorde en skarp vänstersväng när luftskeppet närmade sig förtöjningsmasten.
Eftersom Hindenburg var lite svanstung, tappades 1 320 pund (600 kg) barlastvatten (ofta oförsiktiga åskådare som hade vågat sig för nära att ett annalkande luftskepp skulle bli genomvåt av barlastvatten). Eftersom aktern fortfarande var tung tappade Hindenburg ytterligare 1 100 pund (500 kg) barlastvatten och den här gången dränkte några av åskådarna.
Klockan 19:21 befann sig Hindenburg fortfarande cirka 1 000 fot från förtöjningsmasten och cirka 300 fot i luften. De flesta av passagerarna stod vid fönstren för att se åskådarna växa sig större när luftskeppet minskade sin höjd och vinka åt deras familj och vänner.
De fem officerarna ombord (två var bara observatörer) var alla i kontrollgondolen. Andra besättningsmän befann sig i stjärtfenan för att släppa förtöjningslinor och släppa det bakre landningshjulet.
A Flame
Klockan 19:25 såg vittnen en liten, svampformad låga stiga upp från toppen av stjärtsektionen av Hindenburg, strax framför stjärtfenan. Besättningsmännen i luftskeppets svans sa att de hörde en detonation som lät som att brännaren på en gasspis tänds.
Inom några sekunder slukade elden svansen och spred sig snabbt framåt. Mittsektionen stod helt i lågor redan innan svansen på Hindenburg träffade marken. Det tog bara 34 sekunder för hela luftskeppet att förtäras av lågor.
Passagerarna och besättningen hade bara sekunder på sig att reagera. Några hoppade ut genom fönstren, några föll. Eftersom Hindenburg fortfarande var 300 fot (ungefär lika med 30 våningar) i luften när den fattade eld, överlevde många av dessa passagerare inte fallet.
Andra passagerare fastnade i fartyget genom att flytta möbler och fallna passagerare . Andra passagerare och besättning hoppade från fartyget när det närmade sig marken. Även andra räddades från den brinnande bulken efter att den träffat marken.
Markpersonalen, som hade varit där för att bistå farkosten vid förtöjning, blev räddningsmanskap. De skadade fördes till flygfältets sjukavdelning; de döda fördes till pressrummet, det improviserade bårhuset.
Radiosändningen
På scenen fångade radiosändaren Herbert Morrison sin känslofyllda, förstahandsupplevelse när han såg Hindenburg brinna i lågor. (Hans radiosändning spelades in och spelades sedan upp för en chockad värld dagen efter.)
Verkningarna
Med tanke på katastrofens snabbhet är det fantastiskt att endast 35 av de 97 män och kvinnor ombord, plus en medlem av markbesättningen, dog i Hindenburg katastrof. Denna tragedi – som så många sett via fotografier, nyhetsfilmer och radio – gjorde ett effektivt slut på kommersiell passagerartrafik i stela, lättare än luftfarkoster.
Även om det vid den tiden antogs att branden orsakades av en vätgasläcka antänd av en gnista av statisk elektricitet, är orsaken till katastrofen fortfarande kontroversiell.
Anteckningar
1. Rick Archbold, Hindenburg: An Illustrated History (Toronto: Warner/Madison Press Book, 1994) 162.
2. Archbold, Hindenburg 162.
3. Archbold, Hindenburg 178.
4. Archbold, Hindenburg 178.
5. Archbold, Hindenburg 181.
