Vi vet alla att män gav sig ut i segelfartyg och riskerade sina liv för att harpunera valar på öppet hav under hela 1800-talet. Och medan Moby Dick och andra berättelser har gjort berättelser om valfångst odödliga, folk idag förstår i allmänhet inte att valfångarna var en del av en välorganiserad industri.
Fartygen som gav sig ut från hamnar i New England strövade så långt som till Stilla havet i jakt på specifika valarter. Äventyret kan ha varit dragningen för vissa valfångare, men för kaptenerna som ägde valfångstfartyg och investerarna som finansierade resor var det en betydande penningvinst.
De gigantiska kadaverna av valar hackades och kokades ner och förvandlades till produkter som den fina olja som behövs för att smörja ökande avancerade verktygsmaskiner Och bortom oljan från valar, eve n deras ben, i en era före uppfinningen av plast, användes för att tillverka en mängd olika konsumtionsvaror. Kort sagt, valar var en värdefull naturresurs på samma sätt som trä, mineraler eller petroleum vi nu pumpar från marken.
Olja från valspäck
Olja var den huvudsakliga produkten som söktes från valar, och den användes för att smörja maskiner och för att ge belysning genom att bränna den i lampor.
När en val dödades, bogserades den till fartyget och dess späck, det tjocka isolerande fettet under dess hud, skulle vara skalas och skärs från slaktkroppen i en process som kallas ”flensing”. Späcket maldes i bitar och kokades i stora kar ombord på valfångstfartyget och producerade olja.
Oljan som togs från valspäck förpackades i fat och transporterades tillbaka till valfångstfartygets hemmahamn (som New Bedford, Massachusetts, den mest trafikerade amerikanska valfångsthamnen i mitten av 1800-talet). Från hamnarna skulle det säljas och transporteras över landet och skulle leta sig in i en enorm mängd produkter.
Valolja, förutom att användas för smörjning och belysning, användes också för att tillverka tvål, färg och lack . Valolja användes också i vissa processer som användes för att tillverka textilier och rep.
Spermaceti, en högt ansedd olja
En märklig olja som finns i huvudet på kaskelot, spermaceti, var mycket uppskattad. Oljan var vaxartad och användes ofta för att göra ljus. Faktum är att ljus gjorda av spermaceti ansågs vara de bästa i världen och producerade en klar, klar låga utan överskott av rök.
Spermaceti användes också, destillerad i flytande form, som en olja för att bränna lampor. Den främsta amerikanska valfångsthamnen, New Bedford, Massachusetts, var alltså känd som ”The City That Light the World.”
När John Adams var ambassadör i Storbritannien innan han tjänstgjorde som president antecknade han i sin dagbok ett samtal om spermaceti han hade med den brittiske premiärministern William Pitt. Adams, angelägen om att främja New Englands valfångstindustri, försökte övertyga britterna om att importera spermaceti som säljs av amerikanska valfångare, som britterna kunde använda för att driva gatlyktor.
Britterna var inte intresserade. I sin dagbok skrev Adams att han sa till Pitt, ”fettet från kaskelottvalen ger den klaraste och vackraste lågan av alla substanser som är kända i naturen, och vi är förvånade över att du föredrar mörker och därav följande rån, inbrott och mord på era gator för att som remittering ta emot vår spermacetiolja.”
Trots det misslyckade försäljningsargumentet John Adams gjorde i slutet av 1700-talet blomstrade den amerikanska valfångstindustrin i början till mitten av 1800-talet. Och spermaceti var en viktig del av den framgången.
Spermaceti kunde förädlas till ett smörjmedel som var idealiskt för precisionsmaskiner. Verktygsmaskinerna som gjorde tillväxten av industrin möjlig i USA smordes, och i huvudsak möjliggjordes, av olja som härrörde från spermaceti.
Baleen, eller ” Whalebone”
Ben och tänder från olika valarter användes i ett antal produkter, många av dem vanliga redskap i ett 1800-talshushåll. Valar sägs ha producerat ”1800-talets plast”.
”Benet” av valen som var vanligast var tekniskt sett var det ett ben, ett hårt material som var upplagt i stora plattor, som gigantiska kammar, i munnen på vissa valarter. Syftet med balen är att fungera som ett såll som fångar upp små organismer i havsvatten, som valen konsumerar som föda.
Eftersom balen var tuff men ändå flexibel, kunde den användas i en antal praktiska tillämpningar. Och det blev allmänt känt som ”valben”.
Den kanske vanligaste användningen av valben var vid tillverkning av korsetter, som fashionabla damer på 1800-talet bar för att komprimera midjan. En typisk korsettreklam från 1800-talet proklamerar stolt ”Real Whalebone Only Used.”
Whalebone användes även för kragstag, buggypiskor, och leksaker. Dess anmärkningsvärda flexibilitet gjorde att den till och med användes som fjädrar i tidiga skrivmaskiner.
Jämförelsen med plast är träffande. Tänk på vanliga föremål som idag kan vara gjorda av plast, och det är troligt att liknande föremål på 1800-talet skulle ha gjorts av valben.
Bardvalar har inga tänder. Men tänderna på andra valar, såsom kaskelot, skulle användas som elfenben i produkter som schackpjäser, pianotangenter eller handtag på promenadkäppar.
Bitar av scrimshaw, eller snidade valtänder , skulle förmodligen vara den mest ihågkomna användningen av valens tänder. Men de snidade tänderna skapades för att fördriva tiden på valfångstresor och var aldrig ett massproduktionsobjekt. Deras relativa sällsynthet är förstås varför äkta bitar av scrimshaw från 1800-talet anses vara värdefulla samlarföremål idag.
