Termen ”medeltida” (ursprungligen stavat medeltida) kommer från latin, som betyder ”medelåldern”. Det introducerades först på engelska på 1800-talet, en tid då det fanns ett ökat intresse för konsten, historien och tanken om medeltidens Europa.
När var medeltiden?
De flesta forskare associerar början av medeltiden med kollapsen av det romerska riket, som inträffade 476. Forskare är dock oense om när perioden slutar. Vissa placerar den i början av 1400-talet (med uppkomsten av renässansperioden), 1453 (när turkiska styrkor intog Konstantinopel) eller 1492 (Christopher Columbus första resa till Amerika).
Böcker under medeltiden
Majoriteten av böckerna från medeltiden skrevs på vad som kallas medelengelska, fastän franska och latin användes också för lag respektive kyrka. Stavning och grammatik var inkonsekventa i dessa tidiga skrifter, vilket kan göra dem svåra att läsa; det var inte förrän uppfinnandet av tryckpressen 1410 som stavningen började standardiseras.
Den tidens läskunniga människor var sannolikt i antingen regeringen eller kyrkan. Böcker (och själva pergamentet) gjordes ofta av munkar, och det var en tids- och arbetskrävande process. Allt gjordes för hand, vilket gjorde böcker mycket dyra att producera. Så även om en medeltida London-handlare kunde läsa, skulle ett personligt bibliotek med handgjorda böcker ha varit utanför hans prisklass. Men när medelklassen växte och läskunnigheten utökades under den senare medeltiden, kan folk ha ägt en timbok (bönebok) producerad av professionella hantverkare och kopiatorer.
Litteratur under medeltiden
Mycket av den tidiga litteraturen från denna period består av predikningar, böner, helgonliv och predikningar. I sekulär medeltida litteratur väckte figuren av kung Arthur, en gammal brittisk hjälte, uppmärksamheten och fantasin hos dessa tidiga författare. Arthur dök upp först i litteraturen i det latinska ”History of the British Kings” omkring 1147.
Inkluderad i denna period är eposet ”Beowulf”, som går tillbaka till ungefär åttonde århundradet. Vi ser också verk som ”Sir Gawain och den gröna riddaren” (c.1350–1400) och ”The Pearl” (c.1370), båda skrivna av anonyma författare. Geoffrey Chaucers verk faller också in i denna period: ”The Book of the Duchess” (1369), ”The Parliament of Fowls” (1377–1382), ”The House of Fame” (1379–1384), ”Troilus and Criseyde” (1382–1385), de mycket berömda ”Canterbury Tales” (1387–1400), ”The Legend of Good Women” (1384–1386) och ”The Complaint of Chaucer to His Empty Purse” (1399).
Ett annat vanligt tema i medeltida litteratur är hövisk kärlek. Termen ”hövisk kärlek” populariserades av författaren Gaston Paris för att beskriva de medeltida kärlekshistorier som vanligtvis berättas för att hjälpa den ädla klassen att fördriva tiden. Det anses allmänt att Eleanore av Aquitaine introducerade dessa typer av berättelser för den brittiska adeln efter att ha hört dem i Frankrike. Eleanore använde berättelserna, som populariserades av trubadurer, för att förmedla lärdomar om ridderlighet till hennes hov. På den tiden sågs äktenskap bara som affärsarrangemang, så hövisk kärlek tillät människor ett sätt att uttrycka den romantiska kärlek som de ofta nekades i äktenskapet.
Trubadurer var resande kompositörer och artister. De sjöng mestadels sånger och reciterade dikter om hövisk kärlek och ridderlighet. I en tid då få kunde läsa och böcker var svåra att få tag på, spelade trubadurer en viktig roll för litteraturens spridning i hela Europa. Även om få av deras sånger någonsin spelades in, hjälpte trubadurerna till att forma medeltidens litterära kultur.
Andra böcker
Övrig böcker som producerades under denna tid var lagböcker, kalligrafimodellböcker och vetenskapliga texter.
