Det vanligaste svaret på frågan ”Varför kallades Afrika den mörka kontinenten?” är att Europa inte visste så mycket om Afrika förrän på 1800-talet. Men det svaret är missvisande och oprigtigt. Européer hade vetat ganska mycket om Afrika i minst 2 000 år, men europeiska ledare började målmedvetet ignorera tidigare informationskällor för att rättfärdiga kolonialism och anti-svarthet
Samtidigt intensifierade kampanjen mot förslavning och för paternalistiskt missionsarbete i Afrika européernas rasidéer om afrikanska människor på 1800-talet. Vita människor kallade Afrika för Mörk kontinent för att de ville legitimera förslavandet av svarta människor och exploatering av Afrikas resurser.
Utforskning: Skapa tomma utrymmen
Det är sant att fram till 1800-talet hade européer liten direkt kunskap om Afrika bortom kusten, men deras kartor var redan fyllda med detaljer om kontinenten. Afrikanska kungadömen hade handlat med Mellanöstern och Asien i o ver två årtusenden. Ursprungligen ritade européer på kartor och rapporter skapade av tidigare handlare och upptäcktsresande som den berömda marockanska resenären Ibn Battuta, som reste över Sahara och längs Afrikas norra och östra kust på 1300-talet.
Under upplysningstiden utvecklade emellertid européer nya standarder och verktyg för kartläggning, och eftersom de inte var säkra på exakt var sjöarna, bergen och städerna var av Afrika var började de radera dem från populära kartor. Många vetenskapliga kartor hade fortfarande fler detaljer, men på grund av de nya standarderna fick de europeiska upptäcktsresande – Burton, Livingstone, Speke och Stanley – som reste till Afrika kredit för att (nyligen) upptäckt de berg, floder och kungadömen som afrikanska människor till vägledde dem. Kartorna som dessa upptäcktsresande skapade bidrog till vad som var känt, men de hjälpte också till att skapa myten om den mörka kontinenten. Uttrycket i sig populariserades faktiskt av den brittiske upptäcktsresanden Henry M. Stanley, som med ett öga för att öka försäljningen titulerade ett av sina konton ”Genom den mörka kontinenten” och ett annat ”In Darkest Africa”. Stanley kom dock själv ihåg att han innan han reste på sitt uppdrag hade läst över 130 böcker om Afrika. Imperialism och dualitet
Imperialism och dualitet
Imperialismen var global i hjärtan hos västerländska affärsmän på 1800-talet, men det fanns subtila skillnader mellan den imperialistiska efterfrågan på afrikanska resurser jämfört med andra delar av världen. Det gjorde det inte mindre brutalt.
Det mesta av imperiets uppbyggnad börjar med erkännandet av handelsfördelar och kommersiella fördelar som kan uppstå. I Afrikas fall annekterades kontinenten som helhet för att uppfylla tre syften: äventyrets anda (och den rätt som vita européer kände gentemot Afrika och dess folk och resurser som de sedan kunde göra anspråk på och utnyttja), den nedlåtande önskan att ”civilisera infödda” (vilket resulterar i avsiktlig radering av afrikansk historia, prestationer och kultur) och hoppet om att slå ut handeln med förslavade människor. Författare som H. Ryder Haggard, Joseph Conrad och Rudyard Kipling matades in i den romantiserade och rasistiska skildringen av en plats som krävde räddning av starka (och vita) äventyrsmän.
En explicit dualitet skapades för dessa erövringar: mörkt mot ljust och Afrika mot väst. Européer beslutade att det afrikanska klimatet bjöd på mental utmattning och fysisk funktionsnedsättning. De föreställde sig skogar som oförsonliga och fyllda med bestar; där krokodiler låg och väntade och svävade i olycksbådande tystnad i de stora floderna. Européer trodde att fara, sjukdomar och död var en del av den okända verkligheten och den exotiska fantasi som skapades i fåtöljeutforskares sinnen. Idén om en fientlig natur och en sjukdomsfylld miljö med ondska förövades av fiktiva berättelser av Joseph Conrad och W. Somerset Maugham.
Svarta aktivister och missionärer från 1700-talet
I slutet av 1700-talet drev brittiska svarta abolitionister från 1700-talet hårt mot utövandet av förslavning i England. De publicerade broschyrer som beskrev den fruktansvärda brutaliteten och omänskligheten i förslavandet på plantager. En av de mest kända bilderna visade en svart man i kedjor som frågade ”Är jag inte en man och en bror?”
När det brittiska imperiet avskaffade förslavandet 1833 vände dock svarta aktivister sina ansträngningar mot bruket inom Afrika. I kolonierna var britterna också frustrerade över att tidigare förslavade människor inte ville fortsätta arbeta på plantager för mycket låga löner. Som vedergällning framställde britterna afrikanska män inte som mänskliga, utan som lata sysslolösa, brottslingar eller onda handlare av förslavade människor.
Samtidigt började missionärer resa till Afrika. Deras mål: att konvertera så många afrikaner som möjligt till kristendomen – på bekostnad av befintlig afrikansk religion, seder och kultur. Afrikanska människor hade redan byggt sina civilisationer, sin kultur och sin kunskap, särskilt om sitt eget land och sin miljö. Den kulturella utplåning som dessa europeiska kristna missionärer utförde orsakade betydande skada för generationer, samtidigt som de försökte distansera afrikanska människor från sin egen miljö – vilket i sin tur gjorde det ännu mer sårbart för skada och exploatering av imperialistiska intressen.
När decennier senare missionärerna fortfarande hade få konvertiter i många områden, började de säga att Afrikanska människors hjärtan var oåtkomliga, ”inlåsta i mörker”. Istället för att erkänna varför afrikanska människor kanske inte vill att deras historia, kultur och religion ska åsidosättas av utlänningar, följde missionärerna en välbekant lekbok: vedergällning. De framställde det afrikanska folket som fundamentalt ”olikt” från västerlänningar och stängde av från kristendomens ”frälsande ljus”, och spred vidare felaktiga och djupt rasistiska stereotyper om Afrika och dess folk.
The Heart of Darkness
Afrika sågs av upptäcktsresandena som en erotiskt och psykologiskt kraftfull plats av mörker, en som bara kunde botas genom en direkt tillämpning av kristendomen och, naturligtvis, kapitalismen. Geografen Lucy Jarosz beskriver denna uttalade och outtalade övertygelse tydligt: Afrika sågs som ”en ursprunglig, bestialisk, reptilisk eller kvinnlig enhet som skulle tämjas, upplysas, vägledas, öppnas och genomborras av vita europeiska män genom västerländsk vetenskap, kristendom, civilisation, handel och kolonialism.”
I verkligheten hade afrikanska människor uppnått fantastiska saker inom en mängd olika fält i tusentals år – ofta innan européer gjorde det. Forntida afrikanska kulturer var ansvariga för att utveckla hela matematiska system, kartlägga solen och skapa kalendrar, segla till Sydamerika och Asien långt innan européerna gjorde det, och utveckla verktyg och tekniker som till och med överträffade romersk teknologi. Afrika var till och med hem för sina egna imperier (särskilt Zulu), såväl som enorma bibliotek och universitet i länder som Mali.
På 1870- och 1880-talen, europeiska handlare, tjänstemän och äventyrare skulle till Afrika för att plundra, exploatera och förstöra dess folk och resurser. Den senaste utvecklingen inom vapen gav dessa män tillräckligt med militär makt för att förslava afrikanska människor och ta kontroll över råvaror. Ett särskilt allvarligt exempel på detta är kung Leopolds Belgiska Kongo. När saker och ting eskalerade tog européerna inget ansvar och skyllde istället på svarta människor. Afrika, sa de, var det som antogs föra fram vildheten i människan. Den tron är uppenbart falsk. Myten idag
Genom åren har människor angett massor av anledningar till varför Afrika kallades för den mörka kontinenten. Många vet att det är en rasistisk fras men förstår inte helt varför. Den vanliga uppfattningen att frasen just syftade på Europas bristande kunskap om Afrika gör att den verkar föråldrad, men annars godartad.
Ytterligare källor
Jarosz, Lucy. ”Konstruera den mörka kontinenten: metafor som geografisk representation av Afrika.” Geografiska Annaler: Serie B, Människogeografi 74.2, 1992, s. 105–15, doi:10.1080/04353684.1992.11879634
