Vilka var de mänskliga förfäderna kända som denisovanerna?

De tidigaste kvarlevorna var små fragment som hittades i den initiala övre delen Paleolitiska skikt av Denisova-grottan, i nordvästra Altai-bergen cirka fyra miles (sex kilometer) från byn Chernyi Anui i Sibirien, Ryssland. Fragmenten innehöll DNA, och sekvenseringen av den genetiska historien och upptäckten av rester av dessa gener i moderna mänskliga populationer har viktiga konsekvenser för den mänskliga bosättningen på vår planet.

Denisova-grottan

De första resterna av Denisovanerna var två tänder och ett litet fragment av fingerben från nivå 11 vid Denisova-grottan, en nivå daterad mellan 29 200 och 48 650 år sedan. Resterna innehåller en variant av inledande övre paleolitiska kulturlämningar som hittats i Sibirien kallad Altai. Dessa fragmentariska lämningar upptäcktes år 2000 och har varit målet för molekylära undersökningar sedan 2008. Upptäckten kom efter att forskare ledda av Svante Pääbo vid Neanderthal Genome Project vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology framgångsrikt slutfört den första mitokondriella DNA-sekvensen (mtDNA) av en neandertalare, vilket bevisar att neandertalare och tidigmoderna människor inte alls är särskilt nära släkt.

I mars 2010 rapporterade Pääbos team resultatet av undersökningen av ett av de små fragmenten, en falang ( fingerben) från ett barn mellan 5 och 7 år, som finns på nivå 11 i Denisova-grottan. MtDNA-signaturen från falangen från Denisova-grottan skilde sig signifikant från både neandertalare och tidigmoderna människor (EMH). En fullständig mtDNA-analys av falangen rapporterades i december 2010, och den fortsatte att stödja identifieringen av Denisovan-individen som separat från både neandertalaren och EMH.

Pääbo och kollegor tror att mtDNA från denna falang kommer från en ättling till människor som lämnade Afrika en miljon år efter Homo erectus

, och en halv miljon år före neandertalarnas och EMHs förfäder. I huvudsak är detta lilla fragment bevis på mänsklig migration ut ur Afrika som forskarna var helt omedvetna om innan denna upptäckt.

The Molar

mtDNA-analysen av en molar från nivå 11 i grottan och rapporterades i december 2010 avslöjade att tanden troligen var från en ung vuxen av samma hominid som fingerbenet och helt klart en annan individ eftersom falangen är från ett barn.

Tanden är en nästan komplett vänster och förmodligen tredje eller andra övre molar, med utbuktande linguala och buckala väggar, vilket ger det ett svullet utseende. Storleken på denna tand ligger långt utanför intervallet för de flesta Homo-arter. Faktum är att den är närmast Australopithecus i storlek. Det är absolut ingen neandertalartand. Viktigast av allt, forskarna kunde extrahera DNA från dentinet i roten av tanden, och preliminära resultat rapporterade att dess identifiering var en Denisovan.

Denisovanernas kultur

Vad vi vet om denisovanernas kultur är att den uppenbarligen inte skilde sig mycket från andra initiala övre paleolitiska befolkningar i den sibiriska norr. Stenverktygen i de lager som denisovanska mänskliga kvarlevorna befann sig i är en variant av Mousterian, med den dokumenterade användningen av parallell reduktionsstrategi för kärnorna, och ett stort antal verktyg bildade på stora blad.

Dekorativa föremål av ben, mammutbete och fossiliserat strutsskal var återvunnen från Denisova-grottan, liksom två fragment av ett stenarmband av mörkgrön klorit. Denisovan-nivåerna innehåller den tidigaste användningen av en ögonbensnål som är känd i Sibirien hittills.

Genomsekvensering

2012 rapporterade Pääbos team kartläggningen av tandens fullständiga genomsekvensering. Denisovaner, liksom moderna människor idag, delar tydligen en gemensam förfader med neandertalarna men hade en helt annan befolkningshistoria. Medan neandertal-DNA finns i alla populationer utanför Afrika, finns Denisovan-DNA endast i moderna populationer från Kina, ön Sydostasien och Oceanien.

Enligt DNA-analysen, de närvarande familjerna -dagars människa och denisovaner splittrades för cirka 800 000 år sedan och återförenades sedan för cirka 80 000 år sedan. Denisovaner delar flest alleler med Han-populationer i södra Kina, med Dai i norra Kina och med melanesier, australiensiska aboriginer och sydostasiatiska öbor.

De Denisovan-individer som hittades i Sibirien bar på genetisk data som matchar moderna människors och är förknippad med mörk hy, brunt hår och bruna ögon.