Woody Guthrie, Depression Era Trubadur vars inflytande resonerar

Woody Guthrie var en amerikansk låtskrivare och folksångare vars låtar om det amerikanska livets problem och triumfer, tillsammans med hans råa framförandestil, hade ett enormt inflytande på populärmusik och kultur. En excentrisk karaktär som ofta betraktas som något av en luffare poet, Guthrie skapade en mall för låtskrivare som, buren av beundrare inklusive Bob Dylan, hjälpte till att ingjuta populära sånger med poetiska och ofta politiska budskap.

Hans mest kända sång, ”This Land Is Your Land” har blivit en officiell nationalsång, som sjungits vid otaliga skolsammankomster och offentliga sammankomster. Även om hans karriär avbröts av en invaliderande sjukdom, har Guthries sånger fortsatt att inspirera successiva generationer av musiker och lyssnare

Snabbfakta: Woody Guthrie

Känd för: Låtskrivare och folkmusik sångare som skildrade problem och triumfer under depressionstidens amerikaner och hade ett enormt inflytande på populärmusik.

Född: 14 juli 1912 i Okemah, Oklahoma

Död: 3 oktober, 1967 i New York, New York

Makar: Mary Jennings (m. 1933-1940), Marjorie Mazia (m. 1945-1953) och Anneke Van Kirk (m. 1953-1956)

Barn: Gwen, Sue och Bill Guthrie (med Jennings); Cathy, Arlo, Joady och Nora Guthrie (med Mazia); och Lorina (med Van Kirk)

Tidigt liv

Woodrow Wilson Guthrie föddes 14 juli 1912 i Okemah, Oklahoma. Han var den tredje av fem barn, och båda hans föräldrar var intresserade av musik.

Staden Okemah var bara omkring tio år gammal, nyligen bosatt av transplantationer som förde med sig musiktraditioner och instrument med dem. Som barn hörde Guthrie kyrkomusik, sånger från Appalachernas bergstradition och fiolmusik. Det verkar som att musik var en ljuspunkt i hans liv, som präglades av tragiska incidenter.

När Guthrie var 7 år började hans mammas psykiska tillstånd försämras. Hon led av odiagnostiserad Huntingtons chorea, samma sjukdom som decennier senare skulle drabba Woody. Hans syster omkom i en eldsvåda i köket, och efter den tragedin blev hans mamma engagerad i ett asyl.

När Guthrie var 15 flyttade familjen till Pampa, Texas, för att bo nära släktingar. Guthrie började spela gitarr. Med sin naturliga musikaliska fallenhet bemästrade han det snart och började uppträda med en moster och farbror i ett litet band. Han lärde sig också spela mandolin, fiol och munspel och var känd för att uppträda i talangshower och pjäser på sin gymnasieskola.

Woody Guthrie porträtt. Bettmann / Getty Images

Efter att ha avslutat gymnasiet tog Guthrie iväg för att resa runt södern, och valde i princip att leva som en luffare. Han fortsatte att sjunga och spela gitarr vart han än gick, plockade upp olika låtar och började skriva några egna.

Han återvände så småningom till Pampa, och kl när han var 21 gifte han sig med en väns 16-åriga syster, Mary Jennings. Paret skulle få tre barn.

Pampa ligger i Texas panhandle , och när Dust Bowl-förhållandena slog till var Guthrie ett ögonvittne. Han kände stor empati för de bönder vars liv höjdes av de svåra väderförhållandena, och började skriva sångerna som skulle utgöra en samling verk om dem som drabbades av Dust Bowl.

År 1937 var Guthrie rastlös till komma ut ur Texas och lyckades lifta till Kalifornien. I Los Angeles uppträdde han, blev uppmärksammad och fick ett jobb med att sjunga på en lokal radiostation. Han kunde skicka efter sin fru och sina barn och familjen bosatte sig i Los Angeles för en tid.

Guthrie blev vän med skådespelaren Will Geer, som var mycket aktiv i radikala politiska kretsar. Han värvade Guthrie för att sjunga några av sina sånger vid möten, och Guthrie blev förknippad med kommunistsympatisörer. 1940 övertygade Geer, som bodde i New York City, Guthrie att korsa landet och gå med honom. Guthrie och hans familj begav sig till New York.

Burst of Creativity

Hans ankomst till storstaden i februari 1940 utlöste en explosion av kreativitet. När han bodde på Hanover House, ett litet hotell nära Times Square, skrev han den 23 februari 1940 ner texten till vad som skulle bli hans mest kända låt, ”This Land Is Your Land”.

Sången hade varit i hans huvud när han rest över landet. Låten ”God Bless America” av Irving Berlin hade blivit en stor hit i slutet av 1930-talet och Guthrie var irriterad över att Kate Smiths tolkning av den spelades i oändlighet på radio. Som svar på det skrev han en sång som förklarade, i enkla men poetiska termer, att Amerika tillhörde sitt folk.

c. 1940, New York, New York City, Almanac Singers, LR: Woody Gurthrie, Millard Lampell, Bess Lomax Hawes, Pete Seeger, Arthur Stern, Sis Cunningham.

Michael Ochs Archives / Getty Images

På några månader i New York träffade Guthrie nya vänner inklusive Pete Seeger, Leadbelly och Cisco Houston. Folksångsforskaren Alan Lomax spelade in Guthrie och arrangerade även att han skulle dyka upp i ett CBS-radioprogram.
Dust Bowl Ballads
Våren 1940, medan han var baserad i New York, reste Guthrie till Victor Records studio i Camden, New Jersey. Han spelade in en samling låtar som han hade skrivit om Dust Bowl och ”Okies” under den stora depressionen som hade lämnat de ödelagda jordbruksmarkerna i Mellanvästern för en ansträngande resa till Kalifornien. Det resulterande albumet (folios av 78-rpm-skivor) med titeln ”Dust Bowl Ballads” släpptes sommaren 1940 och var anmärkningsvärt nog att få en mycket positiv recension i New York Times den 4 augusti 1940. Tidningen hyllade Guthries författarskap. och sa om sina sånger:
”De får dig att tänka; de kan till och med göra dig obekväm, men inte lika obekväm som Okien på sin eländiga resa. Men de är en utmärkt sak att ha på skivan.” ” Dust Bowl Ballads”, som nu finns i tryck i en CD-version, innehåller några av Guthries mest kända låtar, inklusive ”Talkin' Dust Bowl Blues”, ”I Ain't Got No Home In This World Anymore” och ” Do Re Mi,” en förfärligt rolig låt om problemen med migranter som anländer utan medel till Kalifornien. Låtsamlingen innehöll också ”Tom Joad”, Guthries omskrivning av berättelsen om John Steinbecks klassiska Dust Bowl-roman,
Vredens druvor
. Steinbeck hade inget emot det.

Den amerikanske folksångaren Woody Guthrie uppträder på en stoop för en publik av övervägande barn, New York, New York, 1943.
Eric Schaal / Getty Images

Back West

Trots sin framgång var Guthrie rastlös i New York City . I en ny bil som han hade kunnat köpa körde han sin familj tillbaka till Los Angeles, där han upptäckte att det var ont om arbete. Han tog ett jobb för den federala regeringen, för en New Deal-byrå i Pacific Northwest, Bonneville Power Administration. Guthrie fick 266 dollar för att intervjua arbetare på ett dammprojekt och skriva en serie låtar som främjade fördelarna med vattenkraft.
Guthrie tog sig an projektet entusiastiskt och skrev 26 låtar på en månad (lånade ofta låtar, som var vanligt i folktraditionen). Några har uthärdat, inklusive ”Grand Coulee Dam”, ”Pastures of Plenty” och ”Roll On, Columbia”, hans ode till den mäktiga Columbia River. Det udda uppdraget fick honom att skriva låtar fyllda med hans karaktäristiska ordspel, humor och empati för arbetande människor.
Efter sin tid i Pacific Northwest återvände han till New York City. Hans fru och barn följde inte med till New York utan flyttade till Texas, med avsikt att hitta ett permanent hem där barnen kunde gå i skolan. Den separationen skulle markera slutet på Guthries första äktenskap.
New York och kriget

Baserad i New York när staden började för att mobilisera för krig efter Pearl Harbor-attacken började Guthrie skriva låtar som stödde den amerikanska krigsansträngningen och fördömde fascismen. Fotografier av honom tagna under denna period visar honom ofta spela en gitarr med skylten på: ”This Machine Kills Fascists.”

Den amerikanske folksångaren Woody Guthrie (1912 – 1967) spelar sin gitarr, som har ett handskrivet klistermärke som säger ”This Machine Kills Fascists”, New York, New York, 1943. Eric Schaal / Getty Images

Under krigsåren skrev han en memoarbok, Bound For Glory

, en redogörelse för hans resor runt om i landet.

Guthrie gick med i US Merchant Marine och gjorde flera havsresor och levererade förnödenheter som en del av krigsansträngningen. Nära slutet av kriget värvades han och tillbringade ett år i den amerikanska armén. När kriget slutade skrevs han ut och efter en del resor runt landet bosatte han sig i stadsdelen Coney Island i Brooklyn, New York.
I slutet av 1940-talet spelade Guthrie in fler låtar och fortsatte att skriva. Många texter fick han aldrig sätta till musik, inklusive ”Deportees”, en låt om migrantarbetare som dödades i en flygolycka i Kalifornien när de deporterades till Mexiko. Han hade blivit inspirerad av en tidningsartikel tha t angav inte namnen på offren. Som Guthrie uttryckte det i sin text: ”Tidningen sa att de bara var deporterade.” Guthries ord sattes senare till musik av andra, och låten har framförts av Joan Baez, Bob Dylan och många andra.
Sjukdom och arv

Guthrie gifte om sig och fick fler barn. Men hans liv tog en mörk vändning när han började drabbas av uppkomsten av Huntingtons chorea, den ärftliga sjukdom som hade dödat hans mor. Eftersom sjukdomen angriper hjärnceller är effekterna djupgående. Guthrie förlorade långsamt sin förmåga att kontrollera sina muskler och var tvungen att läggas in på sjukhus.

När en ny generation folksångentusiaster upptäckte hans verk i slutet av 1950-talet växte hans rykte. Robert Zimmerman, en student vid University of Minnesota som nyligen hade börjat kalla sig Bob Dylan, blev fascinerad av Guthrie till den grad att han åkte till östkusten så att han kunde besöka honom på ett statligt sjukhus i New Jersey. Inspirerad av Guthrie började Dylan skriva sina egna låtar.

Guthries egen son, Arlo, började så småningom uppträda offentligt och blev en framgångsrik sångare och låtskrivare. Och otaliga andra unga människor som hörde Guthries gamla skivor blev energiska och inspirerade.

Efter mer än ett decennium av sjukhusvistelse dog Woody Guthrie den 3 oktober 1967, 55 år gammal. dödsruna i New York Times noterade att han hade skrivit så många som 1 000 låtar.
Många inspelningar av Woody Guthrie är fortfarande tillgängliga (idag på de populära streamingtjänsterna) och hans arkiv finns på Woody Guthrie Center i Tulsa, Oklahoma.
Källor:

”Guthrie, Woody.” UXL Encyclopedia of World Biography, redigerad av Laura B. Tyle, vol. 5, UXL, 2003, s. 838-841. Gale Virtual Reference Library.

”Guthrie, Woody.” Great Depression and the New Deal Reference Library, redigerad av Allison McNeill, et al., vol. 2: Biografier, UXL, 2003, s. 88-94. Gale Virtual Reference Library.

”Guthrie, Woody 1912–1967.” Contemporary Authors, New Revision Series, redigerad av Mary Ruby, vol. 256, Gale, 2014, s. 170-174. Gale Virtual Reference Library.