I Tom och Jerry-kortfilmen ”The Zoot Cat” från 1944 – bara den trettonde tecknade filmen som någonsin gjorts med den berömda duon – lägger Toms blivande flickvän den rakt på honom : ”Pojke, är du smal! Du agerar som ett torg på mässan, en goon från Saskatoon. Du kommer på som en bruten arm. Du är ett sorgligt äpple, ett långt hår, en cornhusker. Med andra ord, du skickar mig inte!” Den ledsna katten går ut och köper sig några nya duds från Smiling Sam, Zoot Suit Man, vilket får hans storögda tjejkompis att göra en ettåttiotal. ”Du är verkligen en skarp karaktär! En lugn liten kille. Nu halsband du min jive!”
Ungefär samtidigt på den amerikanska scenen—men, kulturellt sett , ljusår bort – en ung Malcom X, då känd som ”Detroit Red”, sjöng också lovordet om Zoot Suit, en ”killer-diller-rock med en draperad form, reet-veck och axlar vadderade som en galningscell .” (Tydligen gillade folk på 1940-talet att rimma mer än de gör idag.) I sin mycket lästa självbiografi beskriver Malcolm X sin första Zoot Suit nästan i religiösa termer: ”Himmelsblå byxor trettio tum i knäet och vinkeln smalnare ner till tolv tum längst ner, och en lång kappa som klämde mig i midjan och blossade ut under mina knän… hatten vinklad, knäna dragna nära varandra, fötterna brett isär, båda pekfingrarna stack mot golvet.” (Vi vann’ inte ens nämna Cesar Chavez, den berömda mexikansk-amerikanska arbetaraktivisten som bar Zoot Suits som tonåring.)
Vad var det med Zoot Suits som förenade så olikartade kulturella ikoner som Malcom X, Cesar C havez, och Tom och Jerry? Ursprunget till Zoot Suit, som kännetecknas av dess breda slag, vadderade axlar och baggy byxor som avsmalnar till smala ärmslut – och vanligtvis accessoarer med en fjäderhatt och ett dinglande fickur – är höljt i mystik, men stilen verkar ha smält samman. i Harlem nattklubbar i mitten av 1930-talet och sedan arbetade sig ut i den bredare urbana kulturen. I grund och botten var Zoot Suits förekrigstidens motsvarighet till de slappa, låghöftade byxor som några afroamerikanska ungdomar hade på 1990-talet eller de enorma afrofrisyrerna som var populära på 1970-talet. Modeval kan vara ett kraftfullt uttalande, särskilt om du nekas mer vanliga uttryckssätt på grund av din ras eller ekonomiska status.
Zoot-dräkter flyttar in i mainstream
När de refererades till av Tom och Jerry, var Zoot Suits väl förankrade i mainstreamkulturen; du kan satsa på att studiocheferna på MGM aldrig skulle ha gjort den här tecknade filmen grönt om stilen fortfarande var begränsad till Harlem nattklubbar. Zoots apostlar, kan man säga, var tidigt 1940-tals jazzmusiker som Cab Calloway som spelade inför vit och svart publik och efterliknades i sin klädsel av ungdomar av alla raser, men inte nödvändigtvis deras äldre. (Före och under andra världskriget var jazz det dominerande kulturella musikaliska formspråket i USA, ungefär som hiphop fortfarande är idag, om än i kraftigt muterad form.)
Vid det här laget undrar du kanske varifrån ”zoot” i Zoot Suit kommer. Troligtvis var det ännu ett tecken på modet för att rimma i krigstida Amerika; ”zoot” verkar helt enkelt ha varit en jazzig upprepning av ”kostym”. De unga människorna som klädde på sig Zoot Suits som en mild form av uppror njöt säkert av att mystifiera sina föräldrar med sitt knäppa språk och de konstiga namn de tilldelade hushållsföremål, på samma sätt som barn som spenderar hela dagen med att sms:a gillar att kasta ut slumpmässiga, ogenomträngliga akronymer.
Zoot Suits blir politiska: The Zoot Suit Riots
I slutet av 1930-talet i Los Angeles, ingen etnisk grupp antog Zoot Suits med mer entusiasm än mexikansk-amerikanska tonåringar, några av dem lågnivåmedlemmar som kallas ”pachucos”. Strax efter den japanska attacken på Pearl Harbor införde den amerikanska regeringen en strikt krigsransonering av ull och andra textilier, vilket innebar att Zoot-dräkter, med sina breda lapels och rikliga veck, var tekniskt förbjudna. Ändå fortsatte många Angelenos – inte bara mexikansk-amerikaner – att bära sina gamla Zoot-dräkter och fick nya från den svarta marknaden. Ungefär samtidigt krampades LA av Sleepy Lagoon-rättegången, där nio mexikansk-amerikanska pachucos anklagades för att ha mördat en oskyldig civil (även mexikansk).
Sommaren 1943 detonerade dessa explosiva omständigheter när en grupp vita militärer stationerade i Los Angeles slumpmässigt attackerade pachucos (och andra etniska minoriteter) som bär Zoot Suits i de så kallade ”Zoot Suit Riots”. Tydligen var angriparna upprörda över det slöseri med tyg som Zoot Suits medförde, såväl som ungdomarna som bar dem med ransoneringslagar. Den anti-mexikanska känslan som väcktes av Sleepy Lagoon-rättegången, i kombination med den ogenerade rasismen hos småstadssoldater stationerade i en storstad, var mer troliga förklaringar. Underhållande nog, efter att röken hade lättat, påstod en senator i delstaten Kalifornien att upploppen hade anstiftats av nazistiska spioner som försökte fjärma USA från dess latinamerikanska allierade!
The Afterlife of the Zoot Suit
I USA, inget mode trenden försvinner verkligen – även om det inte finns några fler 1920-talsklaffar med lugg och lockar eller pachucos klädda i Zoot-kostymer, har dessa modeflugor bevarats i romaner, tidningar, tidningar och återuppstår ibland som modeintyg (antingen på allvar eller ironiskt sätt) . Cherry Poppin’ Daddies landade sin enda Billboard-hit 1997 med låten ”Zoot Suit Riot”, och 1975 var ”Zoot Suit” ett klipp från The Whos ambitiösa rockopera ”Quadrophenia”. 1979 varade en pjäs kallad ”Zoot Suit” – baserad på mordfallet Sleepy Lagoon och Zoot Suit Riots – i 41 föreställningar på Broadway. Dessutom är den besynnerliga klädseln som hallickar i innerstaden har i otaliga exploateringsfilmer baserad på Zoot Suit. Och, naturligtvis, kan du alltid se ”The Zoot Cat” på YouTube, för att inte tala om olika elektrifierande framträdanden av Cab Calloway i full Zoot Suit-regalier.
