Börja med den största fyndigheten av guld som någonsin rapporterats, i busangflodens utlopp i Borneos ångande djungel. Det kanadensiska företaget Bre-X Minerals Ltd. Jag vet inte om det när det köpte rättigheterna till platsen 1993. Men efter att Bre-X anlitade en höglevande geolog för att kartlägga malmkroppen, växte fyndigheten, tillsammans med feberdrömmarna som åtföljer guld, till monsterstorlek – med Mars 1997 talade geologen om en resurs på 200 miljoner uns. Du räknar ut till säg 500 USD per uns i mitten av 1990-talets dollar.
Bre-X förberedd för stora tider framöver genom att bygga en guldpläterad webbplats, där du kan skapa ditt eget Bre-X-aktiediagram för att följa dess meteoriska uppgång. Den hade också ett diagram som visar den lika meteoriska ökningen av den uppskattade guldresursen: tillsammans kan dessa två sidor smitta alla med guldfeber.
The Sharks Arrive
Större mineralföretag tog notis . Några lämnade uppköpserbjudanden. Det gjorde även den indonesiska regeringen, i form av president Suharto och hans mäktiga familj. Bre-X ägde mer av denna lod än vad som verkade klokt för ett så litet, oerfaret utländskt företag. Suharto föreslog att Bre-X skulle dela sitt lyckliga överskott med folket i Indonesien och med Barrick, ett företag knutet till Suhartos ambitiösa dotter Siti Rukmana. (Barricks rådgivare, bland dem George HW Bush och Kanadas ex-premiärminister Brian Mulroney, förespråkade också detta upplägg.) Bre-X svarade med att värva Suhartos son Sigit Hardjojudanto på sin sida. En återvändsgränd dök upp.
För att få slut på förakten klev familjevän Mohamad ”Bob” Hasan in för att erbjuda alla sidor en affär. Det amerikanska företaget Freeport-McMoRan Copper & Gold, ledd av en annan gammal Suharto-vän, skulle driva gruvan och indonesiska intressen skulle dela på rikedomen. Bre-X skulle behålla 45 procent av ägandet och Hasan för sina smärtor skulle acceptera en aktie som möjligen är värd en miljard eller så. På frågan om vad han betalade för denna insats, sa Hasan: ”Det finns ingen betalning, ingen ingenting. Det är en mycket ren affär.”
Problem uppstår
Affären tillkännagavs den 17 februari 1997. Freeport åkte till Borneo för att starta sin egen due diligence-borrning. Suharto var redo att skriva på ett kontrakt efter detta steg, låsa in Bre-X:s markrättigheter i 30 år och starta guldfloden.
Men bara fyra veckor senare lämnade Bre-X:s geolog i Busang, Michael de Guzman, sin helikopter som stod 250 meter i luften kl. tiden – ett uppenbart självmord. Den 26 mars rapporterade Freeport att dess due-diligence-kärnor, borrade bara en och en halv meter från Bre-X:s, visade ”obetydliga mängder guld.” Nästa dag förlorade Bre-X-aktien nästan hela sitt värde.
Freeport tog med sig fler stenprover till sitt amerikanska högkvarter under beväpnad bevakning. Bre-X beställde en granskning av Freeports borrning; granskningen rekommenderade mer borrning. En annan granskning med fokus på de kemiska analyserna fick Bre-X att klämma sig helt den 1 april, och Suhartos underskrift sköts upp.
Bre-X, i en ny strategi för den tiden, skyllde på webben. VD David Walsh berättade för en fawnande Calgary Herald
reporter att härdsmälta började när skurriga lokala rykten i Indonesien ”fångades upp av en av spökskrivarna på Internet på chattsidan eller vad som helst.”
Ytterligare recensioner tog resten av april. Under tiden började oroande detaljer dyka upp. Branschjournalister hittade snart bevis för att malmproverna från Busang hade ”saltats” med gulddamm.
Saltning av jorden
Fredagen den 11 april, Northern Miner tidningen satte en ”nyhetsblixt” på sin sajt som presenterade tre rader av bevis för att Bre- X hade blivit lurad.
För det första, i motsats till företagets uttalanden, hade Busang-kärnproverna förberetts för analys i djungeln, inte i testlabbet. Ett videoband gjord av en besökare på fältplatsen visade de ödmjuka maskiner som är vanliga i analyslaboratorier – hammarkvarnar, krossar och provklyvare. Väl märkta provpåsar hade helt klart finkrossad malm i sig. Säkerheten var slapp nog att prover lätt kunde ha spetsats med guld.
För det andra hade de lokala invånarna börjat leta efter guld i Busangfloden, men på två år hittade de aldrig något. Ändå hävdade Bre-X att guld var synligt, ett tecken på ovanligt rik malm. Och de Guzmans tekniska rapport, förvirrande nog, kallad guldet submikroskopiskt, vilket är typiskt för hårdstens guldmalm.
Gardinen faller Samtidigt, en storm av värdepappersprocesser uppstod kring Bre-X, som kraftigt protesterade mot att detta bara var en olycklig serie missförstånd. Men det var för sent. Bre-X kollaps kastade ett moln över guldgruvindustrin som varade in i nästa århundrade. David Walsh delägret till Bahamas, där han dog av ett aneurysm i 1998. Bre-X:s chefsgeolog, John Felderhof, ställdes så småningom inför rätta i Kanada men frikändes från värdepappersbedrägeri i juli 2007. Han hade tydligen sålt en del av sitt aktieinnehav för 84 miljoner dollar månaderna innan skandalen drabbats av att han inte varit kriminell , helt enkelt för dumt för att fånga bedrägeriet.
Och jag har fått veta att Michael de Guzman har setts in Kanada, år efter skandalen. Förklaringen skulle vara att, som det ryktades då, ett anonymt lik kastades från helikoptern. Man kan säga att själva djungeln hade saltats likaväl som malmpåsarna.
