Hästhuvudnebulosans flyktiga skönhet

Vintergatans galax är en fantastisk plats. Den är fylld med stjärnor och planeter så långt astronomerna kan se. Den har också dessa mystiska regioner, gasmoln och damm, som kallas ”nebulosor”. Vissa av dessa platser bildas när stjärnor dör, men många andra är fyllda med kalla gaser och dammpartiklar som är byggstenarna för stjärnor och planeter. Sådana regioner kallas ”mörka nebulosor”. Processen med Stjärnfödsel börjar ofta i dem. När stjärnor föds i dessa kosmiska daghem värmer de upp de överblivna molnen och får dem att glöda och bildar vad astronomer kallar ”emissionsnebulosor”.

En av de mest välbekanta och vackraste av dessa rymdplatser kallas Horsehead Nebula, känd för astronomer som Barnard 33. Den ligger cirka 1 500 ljusår från jorden och är mellan två och tre ljusår i diameter. På grund av de komplexa formerna på dess moln som är upplysta av närliggande stjärnor, verkar det

oss

att ha formen av ett hästhuvud. Det mörka huvudformade området är fyllt med vätgas och dammkorn. Det är väldigt likt skapelsens kosmiska pelare, där stjärnor också föds i moln av gas och damm.

The Depths of the Horsehead Nebula

Bildas det stjärnor i hästhuvudet? Det är svårt att säga. Det skulle vara vettigt att det kan finnas

några

stjärnor som föds där . Det är vad kalla moln av väte och damm gör: de bildar stjärnor. I det här fallet vet astronomerna inte säkert. Infraröda ljusvyer av nebulosan visar vissa delar av molnets inre, men i vissa regioner är det så tjockt att IR-ljuset inte kan ta sig igenom för att avslöja några plantskolor för stjärnfödelse. Så det är möjligt att det kan finnas nyfödda protostellära objekt gömda djupt inuti. Kanske kommer en ny generation av infrarödkänsliga teleskop en dag att kunna titta genom de tjockaste delarna av molnen för att avslöja stjärnfödelsedagar. Hur som helst ger hästhuvudet och nebulosorna som den en titt på hur vårt eget solsystems födelsemoln kan ha sett ut.

Hästhuvudnebulosan i infrarött ljus. Astronomer använder denna form av ljus för att söka efter nyfödda stjärnor gömda inuti gas- och dammmolnen.NASA/ESA /STScI

Dissipating the Horsehead

Hästhuvudnebulosan är ett kortlivat föremål. Den kommer att pågå i kanske ytterligare 5 miljarder år, påverkad av strålning från unga närliggande stjärnor och deras stjärnvindar. Så småningom kommer deras ultravioletta strålning att erodera bort dammet och gasen, och om det finns några stjärnor som bildas inuti kommer de att använda upp mycket av materialet också. Detta är ödet för de flesta nebulosor där stjärnor bildas – de förtärs av den stjärnfödande aktiviteten som pågår inuti. Stjärnor som bildas i molnet och i närliggande områden avger så stark strålning att allt som blir över äts bort av en process som kallas

fotodissociation. Det betyder bokstavligen att strålningen river sönder gasmolekylerna och blåser bort dammet. Så, ungefär när vår egen stjärna börjar expandera och konsumera sina planeter, kommer hästhuvudnebulosan att vara borta, och i dess ställe kommer ett stänk av heta, massiva blå stjärnor.

Observerar hästhuvudet

Denna nebulosa är ett utmanande mål för amatörastronomer att observera. Det är för att det är så mörkt och dunkelt och avlägset. Men med ett bra teleskop och rätt okular kan en dedikerad observatör

hitta den på norra halvklotets vinterhimlar (sommar på södra halvklotet). Det visas i okularet som en dunkel gråaktig dimma, med ljusa områden som omger hästhuvudet och en annan ljus nebulosor under den.

Många observatörer fotograferar nebulosan med hjälp av tidsexponeringstekniker. Detta gör att de kan samla mer av det svaga ljuset och få en tillfredsställande vy som ögat helt enkelt inte kan fånga. Ett ännu bättre sätt är att utforska

Hubble Space Telescope

s utsikt över hästhuvudnebulosan i både synligt och infrarött ljus. De ger en detaljnivå som får fåtöljsastronomen att flämta av skönheten hos ett så kortlivat, men viktigt galaktiskt objekt.

Nyckeluttag

Hästhuvudnebulosan är en del av Orion Molecular Cloud-komplexet.

Nebulosan är ett moln av kall gas och damm i form av ett hästhuvud.

Ljusa närliggande stjärnor lyser upp nebulosan. Deras strålning kommer så småningom att äta bort molnet och så småningom förstöra det om cirka fem miljarder år.

Hästhuvudet ligger cirka 1 500 ljusår från Jorden.

Källor