Det finns en udda liten värld i det yttre solsystemet som kallas 136108 Haumea, eller Haumea (förkortat). Den kretsar runt solen som en del av Kuiperbältet, långt bortom Neptunus omloppsbana och i samma allmänna region som Pluto. Planetsökare har observerat den regionen i flera år nu och letat efter andra världar. Det visar sig att det finns många av dem där ute, men ingen har hittats (ännu) så konstigt som Haumea. Det är mindre som en lugnt kretsande planet och mer som en vilt snurrande topp. Den kretsar runt solen en gång vart 285:e år, virvlar galet, från början. Rörelsen berättar för planetforskare att Haumea skickades in i den propellerliknande omloppsbanan av en kollision med en annan kropp någon gång i det förflutna
Statistik
För en liten värld mitt ute i ingenstans presenterar Haumea slående statistik. Den är inte särskilt stor och dess form är avlång, som en fet cigarr som är 1920 kilometer lång, cirka 1500 kilometer bred och 990 kilometer tjock. Den snurrar på sin axel en gång var fjärde timme. Dess massa är ungefär en tredjedel av Plutos, och planetforskare klassificerar den som en dvärgplanet, liknande Pluto. Det är mer korrekt listat som en plutoid på grund av dess isbergssammansättning och dess position i solsystemet i samma region som Pluto. Det har observerats i decennier, även om det inte erkänts som en värld förrän dess ”officiella” upptäckt 2004 och tillkännagivandet 2005. Mike Brown, från CalTech, skulle tillkännage sitt teams upptäckt när de blev slagna till rejält av en spanjor lag som påstod sig ha sett det först. Det spanska laget fick dock uppenbarligen tillgång till Browns observationsloggar precis innan Brown skulle göra sitt tillkännagivande och de hävdar att de har ”upptäckt” Haumea först.
Internationella astronomiska unionen (IAU) krediterade observatoriet i Spanien för upptäckten, men inte det spanska laget. Brown fick rätten att namnge Haumea och dess månar (vilket hans team upptäckte senare).
Kollisionsfamilj
Den snabba, snurrande rörelse som vänder runt Haumea när den kretsar runt solen är resultatet av en kollision för länge sedan mellan minst två objekt. Det är faktiskt en medlem av vad som kallas en ”kollisionsfamilj”, som innehåller föremål som alla skapats i ett nedslag som ägde rum mycket tidigt i solsystemets historia. Nedslaget krossade de kolliderande föremålen och kan också ha tagit bort mycket av den ursprungliga Haumeas is och lämnat den en stor, stenig kropp med ett tunt lager av is. Vissa mätningar tyder på att det finns vattenis på ytan. Det verkar vara färsk is, vilket betyder att den har avsatts inom de senaste 100 miljoner åren eller så. Isar i det yttre solsystemet förmörkas av ultraviolett bombardemang, så färsk is på Haumea innebär någon form av aktivitet. Ingen är dock säker på vad det skulle vara. Fler studier behövs för att förstå denna snurrande värld och dess ljusa yta.
Månar och möjliga ringar
Liten som Haumea är, den är tillräckligt stor för att ha månar (satelliter som kretsar runt den). Astronomer såg två av dem, kallade 136108 Haumea I Hi'iaka och 136108 Hamuea II Namaka. De hittades 2005 av Mike Brown och hans team med hjälp av Keck Observatory på Maunakea i Hawai'i. Hi'iaka är den yttersta av de två månarna och är bara 310 kilometer tvärs över. Det verkar ha en isig yta och det kan vara ett fragment av den ursprungliga Haumea. Den andra månen, Namaka, kretsar närmare Haumea. Det är bara cirka 170 kilometer tvärs över. Hi'iaka kretsar runt Haumea på 49 dagar, medan Namaka bara tar 18 dagar att gå en gång runt sin moderkropp.
Förutom de små månarna tros Haumea ha minst en ring som omger den. Inga observationer har definitivt bekräftat detta men så småningom borde astronomer kunna upptäcka spår av det.
Etymologi
Astronomer som upptäcker föremål får nöjet att namnge dem, enligt riktlinjer som upprättats av International Astronomical Union. I fallet med dessa avlägsna världar föreslår IAU:s regler att föremål i Kuiperbältet och bortom bör döpas efter mytologiska varelser som är förknippade med skapelsen. Så, Brown-teamet gick till hawaiiansk mytologi och valde ut Haumea, som är gudinnan på ön Hawai'i (varifrån objektet upptäcktes med hjälp av Keck-teleskopet). Månarna är uppkallade efter Haumeas döttrar. Ytterligare utforskning
Det är inte så troligt att ett rymdskepp skulle skickas till Haumea inom en snar framtid, så planetforskare kommer att fortsätta att studera det använder markbaserade teleskop och rymdbaserade observatorier som Hubble Space Telescope. Det har gjorts några preliminära studier som syftar till att utveckla ett uppdrag till denna avlägsna värld. Det skulle ta astronauter nästan 15 år att komma dit. Än så länge finns det inga konkreta planer på ett Haumea-uppdrag, även om det säkert skulle vara en intressant värld att studera på nära håll!
