Den yngsta skorpan på havsbotten kan hittas nära havsbottnens spridningscentra eller åsar i mitten av havet. När plattorna splittras, stiger magma från under jordens yta för att fylla i det tomma tomrummet
Magman hårdnar och kristalliserar när den låser sig på den rörliga plattan och fortsätter att svalna under miljontals år när den rör sig längre bort från den divergerande gränsen. Liksom alla stenar blir plattorna med basaltisk sammansättning mindre tjocka och tätare när de svalnar.
När en gammal, kall och tät oceanisk platta kommer i kontakt med en tjock, flytande kontinental skorpa eller yngre (och därmed varmare och tjockare) oceanisk skorpa, kommer den alltid att subducera. I huvudsak är oceaniska plattor mer mottagliga för subduktion när de blir äldre.
Pga. denna korrelation mellan ålder och subduktionspotential, mycket lite havsbotten är äldre än 125 miljoner år och nästan ingen av den är äldre än 200 miljoner år. Därför är havsbottendatering inte så användbart för att studera plattans rörelser bortom kritatiden. För det daterar och studerar geologer kontinental skorpa.
Den ensamma avvikaren (det ljusa stänk av lila som du ser norr om Afrika) till allt detta är Medelhavet. Det är den bestående kvarlevan av ett uråldrigt hav, Tethys, som krymper när Afrika och Europa kolliderar i Alpernas orogeni. Vid 280 miljoner år bleknar den fortfarande i jämförelse med den fyra miljarder år gamla stenen som finns på den kontinentala jordskorpan.
En historia om kartläggning och datering av havsbotten
Havets botten är en mystisk plats som maringeologer och oceanografer har kämpat för att helt förstå. Faktum är att forskare har kartlagt mer av ytan på månen, Mars och Venus än ytan på vårt hav. (Du kanske har hört detta förut, och även om det är sant, finns det en logisk förklaring till varför.)
Havsbottenkartering, i sin tidigaste, mest primitiva formen, bestod av att sänka viktade linjer och mäta hur långt sjunket. Detta gjordes mest för att fastställa faror nära stranden för navigering.
Utvecklingen av ekolod i början av 1900-talet gjorde det möjligt för forskare att få en tydligare bild av havsbottnens topografi. Den gav inga datum eller kemiska analyser av havsbotten, men den avslöjade långa oceaniska åsar, branta kanjoner och många andra landformer som är indikatorer på plattektonik.
Havsbotten kartlades av fartygsburna magnetometrar på 1950-talet och gav förbryllande resultat – sekventiella zoner med normal och omvänd magnetisk polaritet som spred sig ut från de oceaniska åsarna. Senare teorier visade att detta berodde på den omvända naturen hos jordens magnetfält.
Då och då (det har inträffat över 170 gånger under de senaste 100 miljoner åren) kommer polerna plötsligt att växla. När magman och lavan svalnar vid havsbottnens spridningscentra, fastnar det magnetiska fält som än finns i berget. Havsplattorna sprider sig och växer i motsatta riktningar, så stenar som ligger på samma avstånd från centrum har samma magnetiska polaritet och ålder. Det vill säga tills de subduceras och återvinns under mindre tät oceanisk eller kontinental skorpa.
Djuphavsborrning och radiometrisk datering i slutet av 1960-talet gav en korrekt stratigrafi och exakt datering av havsbotten. Från att studera syreisotoperna för skalen av mikrofossiler i dessa kärnor, kunde forskare börja studera jordens tidigare klimat i en studie som kallas paleoklimatologi.
