Djupt i hjärtat av stjärnbilden Cygnus ligger Svanen ett annars osynligt föremål som heter Cygnus X-1. Dess namn kommer från det faktum att det var den första galaktisk röntgenkälla någonsin upptäckt. Dess upptäckt kom under det kalla kriget mellan USA och Sovjetunionen när sondraketer började bära röntgenkänsliga instrument ovanför jordens atmosfär. Astronomerna ville inte bara hitta dessa källor, utan det var viktigt att skilja högenergihändelser i rymden från sannolika händelser orsakade av inkommande missiler. Så 1964 gick en serie raketer upp, och den första upptäckten var detta mystiska föremål i Cygnus. Det var mycket starkt i röntgenstrålar, men det fanns ingen motsvarighet till synligt ljus. Vad kan det vara?
Inköp av Cygnus X-1
Upptäckten av Cygnus X-1 var ett stort steg i röntgen a stronomie. När bättre instrument vändes för att titta på Cygnus X-1, började astronomer få en bra känsla för vad det kan vara. Den sände också ut naturligt förekommande radiosignaler, vilket hjälpte astronomer att ta reda på exakt var källan var. Det verkade vara mycket nära en stjärna som heter HDE 226868. Det var dock inte källan till röntgen- och radiostrålningen. Det var inte tillräckligt varmt för att generera så stark strålning. Så det måste finnas något annat där. Något massivt och kraftfullt. Men vad?
Ytterligare observationer avslöjade något tillräckligt massivt för att vara ett stjärnigt svart hål som kretsar i ett system med en blå superjättestjärna. Systemet i sig kan vara ungefär fem miljarder år gammalt, vilket är ungefär den rätta åldern för en stjärna med 40 solmassor att leva, förlora en massa av sin massa och sedan kollapsa och bilda ett svart hål. Strålningen kommer sannolikt från ett par jetstrålar som sträcker sig ut från det svarta hålet – vilket skulle vara tillräckligt starkt för att avge starka röntgen- och radiosignaler.
Cygnus X-1s säregna natur
Astronomer kallar Cygnus X-1 för en galaktisk röntgenkälla och karakteriserar objektet som ett binärt system för högmassröntgen. Det betyder helt enkelt att det finns två objekt (binära) som kretsar kring ett gemensamt masscentrum. Det finns en hel del material i en skiva runt det svarta hålet som värms upp till extremt höga temperaturer, vilket genererar röntgenstrålar. Strålarna transporterar material bort från området med det svarta hålet med en mycket hög hastighet.
Intressant nog tänker astronomer också på Cygnus X-1-systemet som en mikrokvasar. Det betyder att den har många egenskaper gemensamma med kvasarer (förkortning för kvasi-stellära radiokällor). Dessa är kompakta, massiva och mycket ljusa i röntgenstrålar. Kvasarer ses från hela universum och tros vara mycket aktiva galaktiska kärnor med supermassiva svarta hål. En mikroquasar är också mycket kompakt, men mycket mindre, och även ljus i röntgenstrålar.
Hur man gör ett liknande objekt
Skapandet av Cygnus X-1 hände i en gruppering av stjärnor som kallas en OB3-association. Dessa är ganska unga men väldigt massiva stjärnor. De lever korta liv och kan lämna efter sig vackra och spännande föremål, som supernovarester eller svarta hål. Stjärnan som skapade det svarta hålet i systemet kallas en ”progenitor”-stjärna och kan ha förlorat så mycket som tre fjärdedelar av sin massa innan den blev ett svart hål. Materialet i systemet började sedan virvla runt, dras in av det svarta hålets gravitation. När den rör sig i en ackretionsskiva värms den upp av friktion och magnetfältsaktivitet. Den åtgärden får den att avge röntgenstrålar. En del material kanaliseras till jetstrålar som också är överhettade. De avger radiostrålar.
På grund av aktioner i molnet och jetstrålar kan signalerna oscillera (pulsera) under korta tidsperioder. Dessa uppdrag och pulseringar är det som fångade astronomernas uppmärksamhet. Dessutom förlorar sällskapsstjärnan också massa genom sin stjärnvind. Det materialet dras in i ansamlingsskivan runt det svarta hålet, vilket bidrar till de komplexa åtgärder som pågår i systemet.
