Geologer har lite tafatthet i sitt språk när de pratar om det djupa förflutna: att skilja datum i det förflutna från varaktigheter eller åldrar. Vanliga människor har inga problem med den historiska tidens konstigheter – 2017; vi kan lätt säga att en händelse år 200 f.Kr. inträffade för 2216 år sedan, och att ett föremål som gjordes då är 2216 år gammalt idag. (Kom ihåg att det inte fanns något årtal 0.)
Men geologer har ett behov av att skilja ut de två typerna av tid med olika förkortningar eller symboler, och det pågår en debatt om att etablera ett standardsätt att uttrycka det. En utbredd praxis har uppstått i de senaste decennierna som ger datum (inte åldrar) i formatet ”X Ma” (x mmiljoner år ago); till exempel sägs stenar som bildades för 5 miljoner år sedan härröra från 5 Ma. ”5 Ma” är en tidpunkt som är 5 miljoner år från nutiden.
Och istället för att säga att en sten är ”5 Ma gammal” använder geologer en annan förkortning, som my, mya, myr eller Myr (som alla stå i miljontals år, med hänvisning till ålder eller varaktighet). Det här är lite besvärligt, men sammanhanget gör saker tydligt.
Att komma överens om en definition för Ma
Vissa forskare ser inget behov av två olika symboler eller förkortningar, eftersom något som bildades 5 miljoner år före nutiden verkligen skulle vara 5 miljoner år gammal. De är för ett system eller en uppsättning symboler för alla vetenskaper, från geologi och kemi till astrofysik och kärnfysik. De vill använda Ma för båda, vilket har orsakat viss oro från geologer, som vill göra skillnaden och se det som onödigt förvirrande framöver att låta Ma tillämpa båda.
Nyligen sammankallade International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) och International Union of Geological Sciences (IUGS) en arbetsgrupp för att besluta på en officiell definition av året för att gå in i Système International eller SI, det ”metriska systemet”. Den exakta definitionen är inte viktig här, men symbolen de valde, ”a,” (för latinets annus
, som översätts till ”år”) åsidosätta geologisk sed genom att kräva att alla använder ”Ma” för miljoner år sedan, ”ka” för tusentals år sedan, och Ga för miljarder år sedan, etc. överallt. Det skulle göra det lite svårare att skriva geologiuppsatser, men vi kunde anpassa oss.
Men Nicholas Christie-Blick från Columbia University har tittat djupare på förslaget och gråtit fult in GSA idag. Han tog upp en viktig fråga: Hur kan SI ta emot året som en ”deriverad enhet” när SI-regler kräver att dessa måste vara enkla potenser av basenheter? Det metriska systemet är för fysiska storheter och mätbara avstånd, inte tid: ”punkter i tid är inte enheter.” Det finns inget utrymme i reglerna för en härledd enhet som kallas år, som skulle definieras som 31 556 925 445 s. Härledda enheter är saker som gram (10
-3
kg) .
Om detta vore en juridisk tvist, skulle Christie-Blick hävda att året inte har någon status. ”Börja om”, säger han och få inköp från geologer.”
