Mellan 1873 och 1876 publicerade Nietzsche fyra ”otidiga meditationer.” Den andra av dessa är den uppsats som ofta hänvisas till som ”Användning och missbruk av historia för livet.” (1874) En mer korrekt översättning av titeln är dock ”Om historiens användningar och nackdelar för livet.”
Betydelsen av ”Historia” och ”Livet”
De två nyckeltermerna i titeln, ”historia” och ”liv” används på ett mycket brett sätt. Med ”historia” menar Nietzsche främst historisk kunskap om tidigare kulturer (t.ex. Grekland) , Rom, renässansen), som inkluderar kunskap om tidigare filosofi, litteratur, konst, musik etc. Men han tänker också på vetenskap i allmänhet, inklusive ett engagemang för strikta principer för vetenskapliga eller vetenskapliga metoder, och även en allmän historisk självmedvetenhet som ständigt sätter sin egen tid och kultur i relation till andra som har kommit tidigare
Termen ”liv” är inte tydligt definierad någonstans i essän. På ett ställe beskriver Nietzsche det som ”en mörk drivande omättligt självlängtande makt”, men det säger oss inte mycket. Vad han verkar ha i åtanke för det mesta, när han talar om ”livet”, är något som liknar ett djupt, rikt, kreativt engagemang i världen man lever i. Här, som i alla hans skrifter, är skapandet av en imponerande kultur av största vikt för Nietzsche.
Vad Nietzsche är emot
I början av 1800-talet hade Hegel (1770-1831) konstruerat en historiefilosofi som såg civilisationens historia som både expansionen av mänsklig frihet och utvecklingen av större självmedvetenhet om historiens natur och innebörd. Hegels egen filosofi representerar det högsta stadiet som hittills uppnåtts i mänsklighetens självförståelse. Efter Hegel var det allmänt accepterat att kunskap om det förflutna är en bra sak. Faktum är att artonhundratalet är stolt över att vara mer historiskt informerad än någon tidigare tidsålder. Men Nietzsche ifrågasätter, som han älskar att göra, denna utbredda tro.
Han identifierar tre synsätt på historien: det monumentala, det antikvariska och det kritiska. Var och en kan användas på ett bra sätt, men var och en har sina faror.
Monumental historia
Monumental historia fokuserar på exempel på mänsklig storhet, individer som ”förstorar begreppet människa… och ger det ett vackrare innehåll.” Nietzsche nämner inga namn, men han menar förmodligen personer som Moses, Jesus, Perikles, Sokrates, Caesar, Leonardo, Goethe, Beethoven och Napoleon. En sak som alla stora individer har gemensamt är en kavaljerisk vilja att riskera sitt liv och sitt materiella välbefinnande. Sådana individer kan inspirera oss att själva sträva efter storhet. De är ett motgift mot världströtthet.
Men monumental historia medför vissa faror. När vi ser dessa tidigare figurer som inspirerande, kan vi förvränga historien genom att förbise de unika omständigheter som gav upphov till dem. Det är ganska troligt att ingen sådan siffra skulle kunna uppstå igen eftersom dessa omständigheter aldrig kommer att inträffa igen. En annan fara ligger i hur vissa människor behandlar det förflutnas stora landvinningar (t.ex. grekisk tragedi, renässansmålning) som kanoniska. De ses som ett paradigm som samtidskonsten inte bör utmana eller avvika från. När den används på detta sätt kan monumental historia blockera vägen till nya och originella kulturella landvinningar.
Antikvarisk historia
Antikvarisk historia hänvisar till den vetenskapliga fördjupningen i någon tidigare period eller tidigare kultur. Detta är ett synsätt på historia som är särskilt typiskt för akademiker. Det kan vara värdefullt när det bidrar till att stärka vår känsla av kulturell identitet. T.ex. när samtida poeter skaffar sig en djup förståelse för den poetiska tradition de tillhör, berikar detta deras eget verk. De upplever ”tillfredsställelsen av ett träd med dess rötter.”
Men detta tillvägagångssätt har också potentiella nackdelar. För mycket fördjupning i det förflutna leder lätt till en odiskriminerande fascination för och vördnad för allt som är gammalt, oavsett om det är genuint beundransvärt eller intressant. Antikvarisk historia urartar lätt till ren vetenskap, där syftet med att göra historia sedan länge har glömts bort. Och vördnaden för det förflutna det uppmuntrar kan hämma originalitet. De kulturella produkterna från det förflutna ses som så underbara att vi helt enkelt kan vara nöjda med dem och inte försöka skapa något nytt.
Kritisk historia
Kritisk historia är nästan motsatsen till antikvarisk historia. Istället för att vörda det förflutna, avvisar man det som en del av processen att skapa något nytt. Ursprungliga konstnärliga rörelser är ofta mycket kritiska till de stilar de ersätter (såsom romantiska poeter förkastade 1700-talspoeternas konstgjorda diktion). Faran här är dock att vi kommer att vara orättvisa mot det förflutna. I synnerhet kommer vi inte att se hur just de element i tidigare kulturer som vi föraktar var nödvändiga; att de var bland de element som födde oss.
Problemen orsakade av för mycket historisk kunskap
Enligt Nietzsches uppfattning var hans kultur (och han skulle säger nog vår också) har blivit uppsvälld av för mycket kunskap. Och denna explosion av kunskap tjänar inte ”livet” – det vill säga, den leder inte till en rikare, mer levande, samtida kultur. Tvärtom.
Forskare är besatta av metodik och sofistikerad analys. Därmed tappar de ur sikte det verkliga syftet med sitt arbete. Alltid, det viktigaste är inte om deras metodik är sund, utan om det de gör tjänar till att berika samtida liv och kultur.
Mycket ofta, istället för att försöka vara kreativa och originella, fördjupar sig utbildade människor helt enkelt i relativt torr vetenskaplig verksamhet. Resultatet är att istället för att ha en levande kultur, har vi bara kunskap om kultur. Istället för att verkligen uppleva saker tar vi upp en fristående, vetenskaplig inställning till dem. Man kan här till exempel tänka på skillnaden mellan att bli transporterad av en målning eller en musikalisk komposition, och att lägga märke till hur den speglar vissa influenser från tidigare artister eller kompositörer.
Halvvägs genom uppsatsen identifierar Nietzsche fem specifika nackdelar med att ha för mycket historisk kunskap . Resten av uppsatsen är huvudsakligen en fördjupning av dessa punkter. De fem nackdelarna är:
Det får oss att tro att vi är mer rättvisa än tidigare åldrar. Vi tenderar att se tillbaka på tidigare perioder som underlägsna oss på olika sätt, särskilt kanske på området moral. Moderna historiker är stolta över sin objektivitet. Men den bästa sortens historia är inte den typ som är noggrant objektiv i torr vetenskaplig mening. De bästa historikerna arbetar som konstnärer för att levandegöra en tidigare ålder.
När Nietzsche förklarar punkterna 4 och 5 ger sig in på en ihållande kritik av hegelianismen. Uppsatsen avslutas med att han uttrycker ett hopp om ”ungdom”, med vilket han tycks mena de som ännu inte missbildats av för mycket utbildning.
I Bakgrund – Richard Wagner
Nietzsche nämner i denna essä inte sin dåvarande vän, kompositören Richard Wagner. Men när han drog upp kontrasten mellan de som bara känner till kultur och de som är kreativt engagerade i kultur, hade han nästan säkert Wagner i åtanke som ett exemplar av den senare typen. Nietzsche arbetade då som professor vid universitetet i Basel i Schweiz. Basel representerade historisk vetenskap. Närhelst han kunde tog han tåget till Luzern för att besöka Wagner, som vid den tiden komponerade sin ringcykel med fyra operor. Wagners hus i Tribschen representerade livet. För Wagner, det kreativa geniet som också var en handlingens man, helt engagerad i världen och som arbetade hårt för att återskapa den tyska kulturen genom sina operor, exemplifierade hur man kunde använda det förflutna (grekisk tragedi, nordiska legender, romantisk klassisk musik) i ett hälsosamt sätt att skapa något nytt.
