”Kärlekens stege” förekommer i texten Symposium (c. 385-370 f.Kr.) av forntida grekiske filosofen Platon. Det handlar om en tävling vid en mansbankett, som involverar improviserade filosofiska tal för att prisa Eros, den grekiska guden för kärlek och sexuell lust. Sokrates sammanfattade talen från fem av gästerna och berättade sedan en prästinnas läror, Diotima. Stegen är en metafor för den uppstigning en älskare kan göra från rent fysisk attraktion till något vackert, som en vacker kropp, den lägsta stegen, till faktisk kontemplation av själva Skönhetens Form.
Diotima kartlägger stadierna i denna stigning i termer av vilken sorts vacker sak älskaren önskar och dras till.
En speciell vacker kropp.Detta är utgångspunkten, när kärlek, som per definition är en desi re för något vi inte har, väcks först av synen av individuell skönhet.
- Alla vackra kroppar. Enligt standard platonisk doktrin delar alla vackra kroppar något gemensamt, något som älskaren så småningom kommer att känna igen. När han känner igen detta, rör han sig bortom en passion för någon speciell kropp.
- Vackra själar. Därefter inser älskaren att andlig och moralisk skönhet betyder mycket mer än fysisk skönhet. Så han kommer nu att längta efter den sortens interaktion med ädla karaktärer som hjälper honom att bli en bättre person.
Vackra lagar och institutioner. Dessa skapas av goda människor (vackra själar) och är de villkor som främjar moralisk skönhet.
Kunskapens skönhet. Älskaren riktar sin uppmärksamhet mot all slags kunskap, men i synnerhet i slutet till filosofisk förståelse. (Även om orsaken till denna vändning inte anges, beror det förmodligen på att filosofisk visdom är det som ligger till grund för goda lagar och institutioner.)
Själva skönheten – det vill säga det vackras form. Detta beskrivs som ”en evig ljuvlighet som varken kommer eller går, som varken blommar eller bleknar.” Det är själva essensen av skönhet, ”att leva av sig själv och av sig själv i en evig enhet”. Och varje speciell vacker sak är vacker på grund av dess koppling till denna Form. Älskaren som har bestigit stegen uppfattar Skönhetens Form i en slags vision eller uppenbarelse, inte genom ord eller på det sätt som andra sorters mer vanlig kunskap är känd.
Diotima säger till Sokrates att om han någonsin nått det högsta steget på stegen och övervägt skönhetens form , skulle han aldrig mer bli förförd av vackra ungdomars fysiska attraktioner. Ingenting kan göra livet mer värt att leva än att njuta av den här sortens visioner. Eftersom Skönhetens Form är perfekt, kommer den att inspirera till perfekt dygd hos dem som överväger den.
Denna redogörelse för kärlekens stege är källan till det välbekanta begreppet ”platonisk kärlek”, med vilket menas sorts kärlek som inte uttrycks genom sexuella relationer. Beskrivningen av uppstigningen kan ses som en redogörelse för sublimering, processen att omvandla en sorts impuls till en annan, vanligtvis en som ses som ”högre” eller mer värdefull. I detta fall sublimeras den sexuella lusten efter en vacker kropp till en önskan om filosofisk förståelse och insikt.
